明、清時期造紙區域繼續擴展，遍及城鎮、鄉村和山區。這一時期的造紙產地，主要分布在安徽、江蘇、浙江、江西、福建、廣東、四川、陝西、山西、河北等省。造紙原料主要有竹、皮、麻和稻草等。竹紙產量仍居全國首位，宣紙生產進入了最輝煌的階段。紙更加廣泛地滲透到社會生活的各個方麵，成為人們日常生活中不可缺少的物品。
竹紙仍是明、清時期產量最多的紙種，而且品種繁多，名稱各異，如連史紙、玉扣紙、毛邊紙、毛太紙、毛頭紙、順太紙、大連紙、粉連紙、節包紙、長連紙、粉土紙、厚八才、重紙、圓邊紙、黃表紙、二則紙等。除官方用紙外，明代萬曆(1573～1620年)以後，民間大量刻印戲曲、小說，這些刻本多用竹紙，同時各地也大量用竹紙印刷地方誌，促使竹紙的生產更加興旺。
明清竹紙以江西、福建生產的毛邊紙和連史紙最出名，不但流行全國，而且還遠銷海外。毛邊紙原產於江西橫江和福建龍岩、連城等地，後來江西產量逐漸超過福建。它以嫩竹為料，經石灰浸泡處理後搗之成漿，以手工用竹簾抄造而成。紙質細膩柔韌，托墨吸水性能較好，既適於書法習字，又宜於印刷書籍。雖然毛邊紙的名稱來曆說法不一，但都與江蘇常熟刻書樓汲古閣的主人毛晉有關。毛晉是明末有名的藏書家，他性好藏書，並親自開刻坊以竹紙印刷書籍，名揚全國。毛晉刻印用紙講究，且用紙量很大，於是每年派人去江西、福建等地預先訂購。一說由於製成時在竹紙邊上加蓋一個“毛”字印章，因之稱其為“毛邊紙”；一說因為紙坊對價格有異議，結果運到常熟的竹紙都沒有切邊，所以便被稱為“毛邊紙”。連史紙則出產於江西鉛山和福建邵武等地，在宋、元連四紙的基礎上發展而成，純以嫩竹為原料製造，紙質白淨柔軟，也是書法和拓帖的最佳用紙。
然而，用於印刷的竹紙易受蟲蠹，影響了書籍的長久保存。廣東南海(今廣東佛山)一帶的工匠便創製出了一種防蠹紙。它是在連史紙或毛邊紙上塗刷一層橘紅色的藥劑鉛丹(四氧化三鉛)，晾幹後即可使用。把這種紙裝在書中作扉頁、封底，就能起到防蟲護書的作用。防蠹紙製作簡便，效果甚佳，由於它呈橘紅色，因此俗稱“萬年紅”。明、清時期的一些附有此種防蠹紙的書籍，一般都能避免蟲蛀的危害。但由於一些奸商見利忘義，以次充好，敗壞了防蠹紙的聲譽，因而導致用戶的抵製。後來這種紙的製法便逐漸失傳了。
與明、清時期諸多名紙相比，宣紙自有它驕人的歲月。宣紙出現於唐代，經過能工巧匠幾百年來的努力改進，到明、清時已經形成了一整套相當完善的生產和加工的工藝，終以其優異超群的質量，在群芳鬥豔的明、清紙苑中獨占花魁，成為享譽中外的名牌產品。
宣紙雖出於唐代，但真正名滿天下卻是從明代開始的。明代時宣紙的花色品種比前代大大增多，加上它良好的吸墨性能，適宜書畫家盡情揮灑，因而大受歡迎，毛筆書法和水墨寫意畫也得以迅速發展起來。明代的文人墨客非常喜愛宣紙，甚至到了十分著迷的程度。他們爭相購買，千方百計地去四處搜求。這種現象致使皖南宣城、涇縣、寧國、太平一帶的宣紙生產作坊，如雨後春筍般地湧現出來。宣紙因而從明代以後進入了鼎盛時期。
前麵講過，宣紙主要產地是在安徽涇縣，因而宣紙又被稱為“涇縣紙”。到了明代，涇縣宣紙更是獨樹一幟，名聲大振。明人文震亨在《長物誌夕》
中指出：“近吳中灑金紙，鬆江潭箋俱不耐久，涇縣連四最佳。”明人沈德符的《萬曆野獲編》，更直接將涇縣宣紙稱為“涇縣紙”，說：“涇縣紙，粘之齋壁，閱歲亦堪入用，以灰氣用盡，不變沁墨。”可見涇縣宣紙備受明代文人的重視和推崇。