中國是世界上第一個飼養家蠶和製造絲綢的國家，“螺祖始蠶”的傳說，流傳了很久。相傳螺祖是黃帝的正妃，原本為西陵氏的女兒，是她用靈巧的雙手教民養蠶。《隋書·禮儀誌》記載，北周時人們尊嫘祖為“先蠶”(即始蠶之神)。1958年，中國考古工作者發掘浙江吳興錢山漾新石器時代遺址時，發現一批絲織品，經專家鑒定，其絕對年代距今已有四五千年，正相當於傳說中的黃帝時代。
經過一代代先民們的養蠶織造絲綢，到了秦、漢時，絲織業的規模已經很大。據《漢書·禹貢傳》
記載：國家開的絲織作坊中，已有幾千人做工，在這裏每年要耗費上萬兩銀子。西漢武帝時，有一年所征收的賦稅中，便有從民間征收得的絹帛五百萬匹，據推算，生產這麼多的絹帛至少要用兩噸鮮繭。西漢時人們已知道用好的白色蠶繭製造絲絹，而那些有蟲跟、泛黃的次繭則用來製作絲綿。作絲綿時需要把蠶繭煮過後，放在竹筐內，再把竹筐浸在河水中，將蠶繭衝洗幹淨，邊衝邊打至爛為止，製成絲綿後將它從筐上取下來，筐的平麵部分會殘留一層絲般的片，剝下曬幹就成了一張絮紙。古代婦女們在長期的漂絮實踐過程中受到啟發，纖維原料浸在水中充分濕潤後，再用機械力量敲擊纖維便會分散，透過竹篾用水洗並曬幹後，自然會成片。
而這些步驟在後代造紙過程中，也同樣需要。
中國是世界上最早種植使用麻類植物的國家。
遠古時有個叫伯餘的人，便會用野麻縷纏在手指頭上穿梭交織成麻布，遮羞擋風，當然這隻是個傳說。到春秋時代，《詩經·陳風》中已有記載：東門的池塘裏可以漚麻。中國的麻類植物主要是苧麻和大麻，苧麻纖維長，大麻纖維短。由於它們所含的纖維，受打擊後會分散，因而都是造紙的好原料。製造麻縷的方法與作絲綿的方法是一致的，需要將麻長時間浸在水中，不斷敲打。故可以想像用亂麻造紙很早就有，隻是漢以前的帛紙、麻紙，在現今的考古發掘中都沒有找到確實的文獻和實物，所以就不敢妄加斷言了。現在發現的最早的紙張是在西漢時產生的，經檢驗，其成分為麻類纖維。紙就是在人們長期的生產生活中，受漂絮法的啟示造出來的。
以往，在人們的印象中，紙被認為是由東漢蔡倫於105年發明的。範曄的《後漢書·蔡倫傳》最早記載了這一情況。這一記錄成為人們認為造紙術起源於東漢的主要依據。
其實，古時早已有人對呲觀點持否定態度。唐代有個叫張懷罐的人，在他的《書斷》中便認為，紙在西漢就存在了。南宋的陳梗在《負暄野錄》中也提出，紙在蔡倫之前就已發明了。另外，北宋司馬光的巨著《資治通鑒》中，也引用一個叫毛晃的人說的話：百姓們認為造紙始於蔡倫，其實不是這樣的。盡管有這麼多人提出這種觀點，但都遭到了駁斥，因此蔡倫發明造紙的觀點仍然沒有被推翻。
到了20世紀，因為中國考古工作者多次在田野發掘中出土了西漢“古紙”，才又把造紙術起源問題重新提了出來。
1933年炎熱的夏季，中國著名考古學家黃文弼率領一支考古隊，冒著酷暑從遙遠的內地長途跋涉來到新疆，沿著絲綢之路的古道，一步步艱難地行進，終於到了一個叫羅布淖爾(今名為羅布泊)的地方，並在這裏展開了挖掘工作。在挖掘中，他們發現了許許多多漢代和唐代的器物。其中有一片古紙和記有黃龍元年(公元前49年)的木簡，經過專家考證，斷定那張古紙是一張麻紙，白色、方形，長十厘米，寬四厘米，十分粗糙，顯然是一張造紙初期的紙品，比蔡倫造紙早一百五十餘年。遺憾的是，這件寶貴的文物已毀於日寇的戰火之中，而隻給後人留下了一張照片。
如果說，羅布泊的古紙還不足以證明西漢已有古紙問世的話，那麼1949年後中國考古工作者對西漢古紙的多次發掘，已有力地證明紙在蔡倫以前已被發明了。
灞橋位於陝西省西安市東五十裏的灞水上。灞水是渭河的支係。北魏地理學家酈道元在《水經注·渭水》中說，灞水在先秦時叫滋水，到秦穆公時秦國稱霸，才改名為灞水。據《漢書·王莽傳》記載，新莽時改灞橋為長存橋。徐堅在《初學記》中說長存橋大約在隋唐對才又更名為灞橋，自此沿用至今。西漢時，京城長安東郊的灞橋一帶是墓葬區。1957年5月8日，陝西省西安市灞橋磚瓦廠的工人挖土時，在深層土中意外地發現了一座不完整的石墓。陝西省博物館的工作人員前來清理文物時，發現有一疊古紙粘附在三弦紐銅鏡下，色澤為淺褐。考古工作者用竹簽小心翼翼地剝開，獲得八十八塊大小不等的殘片，麵積最大的為一百平方厘米，麵積最小的為十二平方厘米。因為這些古紙是在灞橋這個地方發現的，因此被命名為灞橋紙。1965年10月，潘吉星先生請四川大學生物係的同誌協助他，對灞橋紙作高位顯微分析，結果表明西漢灞橋紙的原料，為大量大麻纖維及少量芋麻纖維。經考古專家鑒定，其年代在漢武帝時期(公元前140～前87年)，比蔡倫造紙早二百年。它是中國地下出土的西漢紙，是世界上現存年代最早的麻類纖維紙。它的出土，雄辯地證明了中國是世界上最早發明造紙術的國家，從而有力地否定了造紙的西方起源說。