【原文】【今譯】
天命玄鳥，上天命令玄鳥，
降而生商，降臨人間，生為商契，
宅殷土芒芒。定居於遼闊的殷地。
古帝命武湯，當初上天命成湯，
正域彼四方。天下四方要治理。
方命厥後，遍施命令告諸侯，
奄有九有。九域納入商邦畿。
商之先後，商之先君承天意，
受命不殆，承受天意無過失，
在武丁孫子。全靠武丁好後裔。
武丁孫子，武丁是個好後裔，
武王靡不勝。成湯事業他承繼。
龍旂十乘，十輛馬車插龍旗，
大糦是承。裝滿酒菜來獻祭。
邦畿千裏，領土遼闊幾千裏，
維民所止，百姓安居樂無比，
肇域彼四海。開疆拓土到海濱。
四海來假，海內各國有歸意，
來假祁祁，朝覲之人多如蟻，
景員維河。景山周圍大河繞，
殷受命鹹宜，殷商受命最適宜，
百祿是何。承天之福永不易。
《玄鳥》是一首袷祭先祖的頌詩。朱熹《詩集傳》說：“此亦祭祀宗廟之樂，而追敘商人之所由生，以及其有天下之初也。”詩的開頭三句講述了一個具有神話色彩的故事，和《大雅·生民》有些類似：殷人的始祖契，他的母親是有娀氏之女，叫簡狄。簡狄和她的妹娣在春分時節到河邊沐浴，吞吃了一個燕子（玄鳥）遺落的卵，於是懷孕，生下了契。這個契後來就成了殷商的始祖。這個故事流傳很廣，屈原《天問》有：“簡狄在台嚳何宜？玄鳥致貽女何喜？”《呂氏春秋·音初篇》亦雲：“有娀氏有二佚女，為之九成之台，飲食必以鼓。帝令燕往視之，鳴若諡隘。二女愛而爭搏之，覆以王篋。少選，發而視之，燕遺二卵，北飛，遂不返。”雖然故事的情節略有差異，但主要的人物和燕子卻沒變。
初民不了解生育的道理，誤認為是某種動物或植物的精靈進入婦女體內的結果，於是這個動物或植物，就成了某個民族的始祖。從這個故事裏，我們知道，燕子是殷商人崇拜的圖騰。有意思的是，對鳥類圖騰的崇拜，不僅僅見於《商頌·玄鳥》，《詩經》中有不少詩都以鳥來起興，引起對故國、宗族的懷念，這決不是偶然的現象。如《小雅·小宛》：
【原文】【今譯】
宛彼鳴鳩，小小鳴鳩舞翩躚，
翰飛戾天。展翅高飛上摩天。
我心憂傷，我心傷悲誰知曉，
念昔先人。懷念先人淚漣漣。
明發不寐，整夜輾轉不成眠，
有懷二人。總把父母來思念。
朱熹《詩集傳》雲：“二人，父母也……彼宛然之小鳥，亦翰飛而至於天矣，則我心之憂傷，豈能不念昔之先人哉？是以明發不寐，而有懷父母也。”這是一首懷念父母的詩，而以鳴鳩起興。《小雅·黃鳥》：
【原文】【今譯】
黃鳥黃鳥，黃鳥黃鳥聽我說，
無集於穀，不要停在楮樹上。
無啄我粟。不要再把穀來啄。
此邦之人，這個邦國人不好，
不我肯穀。不肯將我來養活。
言旋言歸，快快回去莫猶疑，
複我邦族。回到故土好好過。
朱熹引述呂祖謙的話，認為此詩“民有失所者，意他國之可居也，及其至彼，則又不若故鄉焉，故思而欲歸”。（同上）這是在異鄉思念父母之邦時，用黃鳥來起興。這種情況在《邶風·燕燕》一詩中表現得也很突出：
【原文】【今譯】
燕燕於飛，燕子雙雙空中飛翔，
差池其羽。參差不齊張開翅膀。
之子於歸，這個姑娘今天出嫁，
遠送於野。送她送到野外路旁。
瞻望弗及，遠望不見她的人影，
泣涕如雨。心中憂傷淚水滂沱。
燕燕於飛，燕子雙雙空中飛翔，
頡之頏之。忽上忽下擺弄翅膀。
之子於歸，這個姑娘今天出嫁，
遠於將之。送她不辭道路漫長。
瞻望弗及，遠望不見她的人影，
佇立以泣。久久站立淚水盈眶。
燕燕於飛，燕子雙雙空中飛翔，
下上其音。穿雲掠地聲聲響亮。
之子於歸，這個姑娘今天出嫁，
遠送於南。送她直到衛國南方。