《告子》上篇共計二十章。本卷集中論述了孟子的性善說，並在此基礎上闡發了孟子養仁修義，求放心的道德修養觀。
人性論是人類對自身特性的認識，是人類思想發展到一定階段的產物。由於對人性的理解直接影響著政治經濟的政策製度，所以人性問題是諸子各家論說的一個焦點問題。當時影響較大的人性論是告子的“人性無分於善不善也，猶水之無分於東西也”（《告子上》第二章）。“生之謂性”（《告子上》第三章）。“食色性也”（《告子上》第四章）。孟子批駁告子的“性無善無不善”說，反對把自然生理本能作為人性根本。他指出如果那樣的話，人和禽獸就沒有什麼區別了，並斥責告子之說是“率天下之人而禍仁義者”（《告子上》第一章）。在駁斥告子之說的同時，孟子建立了自己係統的“人性本善論”。這一理論主要包括以下幾點：一、人人內心都有一種先天固有的道德意識。“仁、義、禮、智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣。”（《告子上》第六章）惻隱之心、羞惡之心、恭敬之心，是非之心，是人皆有之的，是人與禽獸的本質區別。
二、由於後天環境等外來因素的影響，“乃若其情，則可以為善矣，乃所謂善也。若夫為不善，非才之罪也”（《告子上》第六章）。“苟得其養，無物不長；苟失其養，無物不消。”（《告子上》第八章）即使是有過不善之舉的人，如果能悉心保養純真、清明的“平旦之氣”，嚴格自律，改邪歸正，是可以恢複本性，回到善路上來的。
三、君子修身養德成才的途徑。“仁，人心也；義，人路也……學問之道無他，求其放心而已矣”（《告子上》第十一章）。修養身心之道在於不以小害大，不以賤害貴。“耳目之官不思，而蔽於物。物交物，則引之而已矣。心之官則思，思則得之，不思則不得也”（《告子上》第十五章）。注意培養心之大體，明性向善，可以成為高尚之人；隻知滿足耳目之小體的物欲，就會成為卑下的小人。“仁義忠信，樂善不倦，此天爵也；公卿大夫，此人爵也。古之人修其天爵，而人爵從之”。如果棄天爵而追人爵，則“終亦亡而已矣”（以上兩句均見《告子上》第十六章）。
與其人性道德觀相聯係，孟子提出了他的生死觀：“生，亦我所欲也，義，亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取義者也。”（《告子上》第十章）
《告子》下篇共有十六章。本卷在上卷性善論的基礎上，進一步闡發了孟子居於仁、立於禮、行於義的道德觀。