妖怪的本來麵目是猙獰可怕的，但都變化成將軍、山君、處士、國王、國丈、國師，或者是道貌岸然的老者、年輕美麗的少女、孤兒、寡婦……借以迷惑群眾、爭取同情，使人看不出妖怪的本來麵目而上當，如唐僧這一類慈善心腸的人。和八戒這一類的呆子。
盡管所有的妖魔都變化成各色各樣的人形：男女老少、三教九流都有，但都逃不過孫悟空的火眼金睛，一眼便知是妖是人，是善是悉。孫悟空說的話：“若專以相貌取人，幹淨錯了。”那些妖怪個個都是唇紅齒自、眉清目秀的一表人物。而孫悟空是毛臉冒公嘴，豬八戒嘴長耳大，沙和尚麵黑身長，都是相貌醜陋的和尚。正如唐僧說的：“我等三個徒弟相貌雖醜，心地俱良，俗謂‘麵惡心善’，何以懼為？”
神魔既是一體，同是屬於統治階級。神佛隻不過是公開的“合法”的壓迫人民、掌握著人民的命運的統治者，有天兵天將、諸神法力等統治階級的威權，使人民把他們奉為不可侵犯的神聖，並還要隨時頂禮朝拜，供奉香火。稍有冒瀆不恭之處，立即降禍生災，萬民受難。如風仙那郡侯上官氏因獻供齋天，夫妻鬥口，推倒供桌，素供被狗吃了，就立以三事，要三事倒新，方才陣雨。使鳳仙郡三年不雨，“一連三載遇幹荒，草子不生絕五穀。大小人家買賣難。十門九戶俱啼哭。三停餓死二停人，一停還似風中燭。“這不比妖怪吃人還要厲害嗎？這不正和當時封建社會的統治階級梘民命如草芥，作威作福的態度，如出一轍嗎？若不是孫悟空等路過，還不知要等到哪年哪月才得下雨，恐怕那剩下的一停似風中燭的人也早已死完了。統治階級的作賤人民和妖怪的吝人在本質上是相同的，都是人民的大害。曆代的統治者害死的人何止萬千，比妖怪吃人的為害人民，隻有過之而無不及，真是大巫見小巫了。
妖魔是神佛的下屬。是直接受神佛支配的壓迫與統治人民的工具。妖魔的為害人民，塗炭生靈是不言而喻的。如被觀音收為善財童子的紅孩兒，他在號山枯鬆潤火雲洞之時，不僅是要吃唐僧肉，就是一般山神、土地也受他的害。請聽山神、土地向孫悟空控訴紅孩兒的罪惡：“爺爺呀，隻有得一個妖精，把我們頭也摩光了；弄礙我們少香沒紙，血食全無，一個個衣不充身，食不充口，……”常常的把我們山神、土地拿了去，燒火頂門，黑夜與他提鈴喝號。小妖兒又討甚麼常例錢。”若是沒物相送，就要來拆廟宇，剝衣裳，攪得我等不得安生！萬望大聖與我等剿除此怪，拯救山上生靈。”這十足的表現了紅孩兒是一個作惡多端的惡霸嘴臉，神通廣大的妖魔。在封建社會中，地位高、權勢大的官僚比一般位低權小的地方官吏，對於人民的壓迫與剝削自然是愈更深重。有時就是這些小的地方官吏也是他們壓迫剝削的對象。在人吃人的封建社會中，“大魚吃小魚”已是司空見慣的現象，不足為奇的。因此，山神、土地“剿除此怪”的要求，也是合乎人民的要求，是可以和人民情緒起共鳴的。
關於妖魔平時為害人民的罪惡行為，更是難以細說。就是“失去了愛兒的牛魔王和鐵扇公主”，他們的失敗也是不能“惋惜”的。牛魔王和鐵扇公主霸居一方。“火焰山有八百裏火焰，四周圍寸草不生。”居住在火焰山的人民，要“十年拜求一度。四豬四羊，花紅表裏，異香時果，雞鵝美酒，沐浴虔誠，拜到郝仙山，請他出洞”，才得扇熄火焰，及時布種，收割五穀養生。他使人民長期處在“無春無秋，四季皆熱”的環境中，而且每十年扇一次，“隻收得一年五穀，便又火發”。人民的痛苦是可想而知的。牛魔王和鐵扇公主的失敗，不僅是使唐僧等眾能夠順利西行，而且斷絕了火根，永不再發。當地人民不用再備辦豬羊等禮物，十年一度的拜求牛魔王和鐵扇公主，也不再感到終年四季處於酷熱之中的威脅，安居樂業，行旅稱便。這是對人民有利的，是符合人民的願望與要求的。
再說這些妖魔被打敗後，多為神佛所優容禮遇，仍舊傲天神。各歸本位，回到主子那裏去。有的則是“放下屠刀，立地成佛”。如紅孩兒做，善財童子，“享極樂之門堂，受逍遙之永壽”；黑熊怪做了守山大神；獅駝洞的大鵬金翅雕做了如來佛頂上的護法。如來還對他說：“我管四大部洲，無效眾生瞻仰，凡做好事，我教他先祭汝口。”觀音菩薩說的“菩薩，妖精，總是一念”的道理完全體現出來了。吃人的妖怪又改成了“合法的”統治者，享受人間供奉香火，仍然是壓在人民的頭上，作成作福。神與魔實在是一體並存，本質上完全是相同的。因此，我們就不能把《西遊記》理解為“神與魔的矛盾和鬥爭”的作品。
四
既然神魔是一體，都是我們憎惡的反麵人物。那麼。孫悟空、豬八戒，還有唐僧等，我們應該怎樣看呢？
從全書來看，“西遊記”雖然是寫唐僧取經的故事，作者卻集中突出地塑造了孫悟空這個正麵的英雄形象：勇敢、機智、有仁有義；能夠堅持反抗，克服困難。讀過《西遊記》的人，都是熱愛孫悟空勇往直前的戰鬥精神，睥睨一切被認為是至尊至聖的統治者。如玉皇大帝、如來佛、李老君等。
前七回寫了孫悟空出世、得道、鬧龍官、消死籍、亂蟠桃、反天宮等一係列的反抗行為，通過這些情節，作者塑造了孫悟空的英雄性格：如發現水簾洞，懂得師父暗示，因而得道，打殺混世魔王，救得群猴，又銷了群猴的死籍，還要帶領他們上天去同居住。表現了他對於群猴的友愛，不是以統治者自居，任意奴役驅使。但是他對於掌握無限權力的統治者玉皇大帝就不同了；見了麵也不拜伏參見，量多唱個大喏。受“招安”後，知道受騙，仍下界為王，自稱為“齊天大聖”。玉帝征伐失敗，又使出“招安”手段。但孫悟空仍然亂蟠桃、反天宮，攪得玉帝寶座也坐不穩當，十萬天兵天將皆不能取勝。顯示了統治階級的昏庸、無能；也表現了孫悟空對統治階級的嘲弄、反抗。
孫悟空反天宮的目的，就是他對如來佛說的；“因在凡間嫌地窄，立心端要住瑤天。靈霄寶殿非他久，曆代人王有分傳。強者為尊該讓我，英雄隻此敢爭先。”那就是要奪取玉皇大帝的尊位。何其芳同誌說：“沒有中國曆史上多次發生的那樣規模巨大，以至使得封建統治不能雛持，或者幾乎不能維持的農民起義、農民戰爭，孫猴子大鬧天宮這樣的情節是不可能虛構出來的。”（見1955年5月號《人民文學》孫悟空的形象正代表了中國封建社會中廣大人民的反抗意識和願望，使人們看到被壓迫的下界眾生渴求解放的希望和力量。
最後，孫悟空還是受製於如來佛，被壓在五行山下，為了保護唐僧晤天取經，五百年後才被釋放，但是仍然遭受緊箍兒束縛住，不能行動自由。在取經途中的孫悟宅仍是受到天界的統治者 如來佛的節製，雖然“他並非甘心順從，而又不得不屈居人下”。這是孫悟空內心存在的痛苦和矛盾。書中隨著情節的發展，刻畫了人物內心深處的活動，描繪了人物的思想感情。當過兩界山，悟空打死六賊後，三藏隻管說他做不得和尚，“原來這猴子一生受不得人氣”，說一聲“老孫去也”！便回東去了。後悟空上了“緊箍兒”的當，便不敢有違拗和反抗。一路上，悟空雖然盡心竭力保護唐僧，打殺了妖怪毛賊，那三藏不識好歹，反怪悟空行凶，曾三次驅逐行者。行者隻是要求鬆箍兒，仍回到花果山為王，事實七並不可能。在獅駝國因聞說妖怪把唐僧吃了，心如刀攪，想獨自到靈山取經，或者就是教如來“退下這個箍子”。
另一方麵，上界的統治者以“正果”的“緊箍兒”深深地箍上了孫悟空的思想深處。孫悟空雖然聰明，到底受當時曆史條件的限製，隻知道統治者有形的緊箍兒害人，使人行動受到限製。卻不知道統治者無形的“緊箍兒”卻早已箍上了他的腦袋，使他還想修成“正果”。所以龍王勸他去保唐僧後，“悟空聞言，沉吟半晌不語”。龍王又拿“前程”等話刺激他後，他便決定追求“正果”而放棄回到花果山了（第十四回）。這就說明孫悟空雖然有反抗性，但還是受曆史條件的限製，成了“正果”。這不僅是孫悟空的思想上被統治者箍上“正果”的“緊箍兒”，就是作者的世界觀及當時的人民——主要是農民——也還多少保持著統治階級的“正統”觀念。
在封建社會中的農民的普遺願望是要求出現“明主賢相”，生活改善一下就滿足了。但現實是無情的；曆代的封建統治者又是非常殘酷貪婪地壓迫剝削農民，使他們不能生活，不能不組織起來革命，但總是失敗：不是被野心家所利用——改朝換代；就是被統治者血腥鎮壓下去了；或者就是走上“招安”的道路。這是當時統治階級解決農民革命最常用的最毒辣的方法，如《水滸》中宋江等就是走的量後這一條路。