突然，王皇後雙腿一曲，跪在高宗麵前。她用坦白的、誠摯的語調向高宗剖白：她能幸備椒房，恩寵已過，不敢專寵於後宮。她視皇上之喜為喜，以皇上之憂為憂。隻要是皇上喜歡的事，她決無二諾。況且，她與武才人已有初識，情同姐妹，請皇上不要多心。
聽了王皇後這番真誠的話語，唐高宗抑製不住內心的喜悅，深為王皇後的寬廣胸懷所感動，將她大加讚揚一番。當下，便派了一名貼身太監，到感業寺去傳口諭：武才人可從即日蓄發，準備返宮。
妃嬪成群的後宮曆來是爭寵的場所，王皇後身為女主，何以如此讓人？難道她真的有這樣的胸懷？原來，王皇後有她的算計。
王皇後侍奉高宗多年，自然熟知皇上心事。她當時正對蕭淑妃恨之入骨，必欲除之而後快，於是就想成全皇上，讓武則天還宮，以借武氏之力將蕭淑妃打入冷宮。因此，她指派心腹私入感業寺，告訴武則天蓄發待召，還說高宗一刻也沒忘記她。
此時武則天已入寺兩載有餘，高宗登基亦已兩年多。媚娘日日青燈古佛，孤苦伶仃，以淚洗麵，顧影相憐，心裏暗怨高宗無情，忘了一年前的誓言。乍一聽來人口信，她自然喜不自禁。
人逢喜事精神爽，女懷戀情青春興。昔日裏心灰色褪的武則天如換了一個人，每日裏早睡早起，吐故納新，調息靜心，養精蓄銳。很快地，她那少婦的胴體又豐滿瑩潤起來，她那美麗的丹鳳眼又晶光閃亮起來。轉眼又是一年，她那柔雲似的秀發又豐茂如故了。
公元652年，唐太宗逝世三周年紀念日來臨，高宗李治親自到感業寺進香祭典。事畢之後，他命隨從寺外等待，自己匆匆去探望武則天武媚娘。
武則天聽說皇上駕臨，一早起來便刻意妝扮起來，她脫下僧衣，換上當年從宮中帶來的華服，扔了僧帽，梳起美麗高聳的雲鬢，細撲珠粉，淡施腮紅，精描柳眉，濃抹朱唇……
高宗踏進雲房，以為見到的必是愁眉苦臉、無顏無色的小尼姑。一見明眸浩齒、華服盛裝的武則天，他一時驚得愣住了，昏昏然恍若夢中。等到武則天一聲“臣妾媚娘給陛下請安”，才把他從夢境中喚醒。
他情不自禁，又像往日一樣去摟武則天，武則天卻靈巧地躲閃開，在一旁抽泣起來。高宗忙趨前安慰道：
“愛卿別哭，別哭嘛！朕一時一刻也沒忘記當年的誓約。今天朕不就是踐約來了嗎？”
武則天這才止住啼聲，溫順地伏在高宗懷裏，款款地訴說著三年來的苦苦相思。說到傷心處，高宗也陪著直掉眼淚。
這時，高宗三年身孝已滿，王皇後又從中支持，所以第二天，高宗便派人把武則天接回宮中。
武則天重返宮廷的當天，皇上特地令人置上一席豐盛的禦宴，為她接風。席間，杯來盞去，歌舞助興，其樂無極。酒宴之後，武則天帶著三分酒意遊覽了久日不見的殿堂。舊地重遊，追思往事，百感交集，流連忘返。她仿佛第一次踏上這皇家禁地，生活剛剛開始。
在她返宮後的最初日子，她的周圍是不乏白眼和非議的。不少人對這個前宮舊人抱著一種輕視和鄙薄的態度，在後宮中則更多嫉妒。人們不理解，為什麼這個比皇上還大四歲的前宮舊人會得到皇上的青睞，難道六宮粉黛都不及這個已經三十歲的婦人？私下裏，人們在議論，在評說，在發泄著怨怒。武則天意識到形勢的不妙，但並不悲觀泄氣，並不畏懼慌張。一年多的尼庵生活已使她變得如男人般的剛強。她在思索著，怎樣才能在這個敵手如林的宮廷站穩腳跟？她深知強則存、弱則亡的道理，她鄙薄退卻、猶豫和怯懦。她認真地體察著周圍人的情緒，以高傲的姿態迎對著不懷好意的目光，她下決心要較量一番。
她的第一個目標是蕭妃。蕭妃的容貌豔麗，舉止高雅使她難受。她恨不得剪掉蕭妃那巍巍撩人的高發髻，撕破她如美玉般的麵皮。毫無疑問，蕭妃的存在是對她的威脅，蕭妃時刻都會使她好不容易得來的一切化為烏有。水火難相容，冰炭不同器，欲在宮中立足，必須搬開這塊絆腳石。
聰敏過人的武則天早已洞悉了王皇後與蕭妃的微妙關係，她也猜得出王皇後何以為了她重返宮廷出這麼大的力量。她毫不猶豫地和王皇後結成了親密的同盟，用王皇後這塊招牌作為向蕭妃進攻的武器。她對王皇後躬身奉事，處處討她喜歡，投其所好。她摸透了王皇後的脾氣秉性，千方百計地使她高興，殷勤得不亞於服侍在左右的宮娥。
王皇後被感動了。她把武則天當成知音，視武則天如同手足，一有機會便在皇上而前誇獎她。誇她的天姿神韻，誇她的謙卑讓人，說她的品格、她的節操可以垂範後宮。王皇後說這些話的時候，當然也要順便提一下蕭妃。不過，那是為了給武則天作個陪襯，一個反麵的陪襯。頭腦簡單的皇上被皇後的花言巧語迷惑了。他降旨冊封武則天為昭儀，與此同時，對蕭妃的百般恩愛、千種柔情也在淡漠、在消逝，寵極一時的蕭妃嚐到了失意的苦頭。
王皇後如願以償了。她感激武昭儀的幫助，慶幸自己手段的高明。但是，她很快就發現，她的良苦用心卻召喚來一個新的對手，她的慘淡經營造成了一種新的不利的形勢，她將疲憊地麵對這種新的、使她難以應付的局麵，吞下這個她自己培育的苦果。
在王皇後悔之不迭的時候，武昭儀卻沉浸在按捺不住的喜悅之中。她暗笑王皇後的愚鈍，為返宮後的這個最初的勝利而感到欣慰。這標誌著，經過一年多的磨難，她又重新進入宮廷，立足於這個權勢和利益的角逐場上。這些也正是武則天走入權力場上的開端。
4、範雎“退居二線”，為晚年大做“窟”
在傳統社會裏，“齊家、治國、平天下”，是人們的理想，但“曆史經驗”告訴我們做事不要太徹底，在官場上信奉“功成身退，天地之道”；戰場上講究“窮寇勿追”；商場上講究“見好就收”，如此可謂中庸之道了。
老子曰：“功成、名遂、身退，天地之道。”這的確是中國傳統官場上的存身自保之本。
何以會如此？其中原因極其複雜，但撮其要者，也無非是君主集權製的製度造成的。國家天下是皇帝家的，如果你的功勞太大，以至於皇帝無法酬謝你的時候，那可就危險了，因為皇帝總不能把自己的家讓給你，所以，皇帝就必然會找個借口除掉你，這就是所謂的功高震主；如果你的權力太大，皇帝管不了你，那就更加危險，輕則一人貶官殺頭，重則全家全族完蛋，這就是所謂的權大壓主；如果你的才能太過突出，把皇帝比了下去，又不懂謙遜退讓之道，使皇帝見了你就自我感覺不良好，那你就長久不了，遲早會被尋個理由貶官，隻是這類情況的結果比上兩類可能都好一些，這就是所謂的才大欺主。功高震主、權大壓主、才大欺主是為人臣的“三大忌”。因此，中國傳統的政治家們在看清了這一點之後，就不那麼勇往直前了，而是要先給自己留條後路，給自己先做一個“窩”。隻是留後路的方式多種多樣，或明或暗，或隱或顯，或是激流勇退、功成身退，或是激流勇進以進為退，不一而足。
範雎作了秦國的國相，屢獻奇謀，助昭王屈三晉之兵，破六國合縱之謀，使天下皆畏秦，昭王視範雎為股肱之臣。後來範雎保舉鄭安平率軍攻趙，鄭安平因領軍無方，被趙軍包圍，遂率兩萬士卒降趙。昭王大怒，族滅其家。按照秦法，被保薦者如若犯罪，保薦之人應受同等的刑罰。因此，範雎應處以拘捕三族之罪。範雎十分恐懼，坐於草墊之上聽候昭王發落。昭王還要依靠他，恐鄭安平的事傷了範雎的心，便再三撫慰範雎，仍令複職。當時，群臣議論紛紛，昭王就下令國中道：“鄭安平之事，與丞相無涉。有再敢言其事者，與鄭安平同樣論處。”於是，昭王待範雎比往日更加厚重，所賜食物也十分豐厚，範雎甚覺過意不去。
秦昭王五十一年（公元前256年），秦攻韓，西周背秦，與諸侯合縱，率天下銳師出伊闕攻秦。昭王怒，派軍攻打西周，取西周都城河南，西周的國君被迫降秦，入秦叩頭謝罪，獻城邑三十六，戶三萬。昭王受降，並把西周君遷離了故都，西周遂亡。秦滅西周不久，取九鼎寶器，陳列於秦國的太廟之中，布告列國，要求向秦國朝貢稱賀，韓、齊、楚、燕、趙五國皆遣使入賀，獨魏國使者未到，昭王大怒，就命河東郡守王稽領兵襲魏。王稽是範雎的故人，並靠範雎的保舉做官，但他素與魏國通謀，接受魏國的財物，遂將此事告魏，魏王大懼，忙遣使入秦謝罪，聽令於秦。後來，昭王得知王稽私通外國，盛怒不已，召王稽入都斬首。
自此，範雎愈加不安，常稱病不朝。昭王每臨朝而歎，範雎見到，便上前對昭王道：“臣聞‘主憂則臣辱，主辱則臣死’。今大王坐朝而歎，臣等不能為大王分憂，特此請罪。”昭王說道：“寡人聽說楚國鐵劍鋒利無比，歌舞技藝卻很笨拙。鐵劍鋒利說明士兵尚武，不迷戀歌舞說明謀略深遠。楚王謀略深遠，統率著勇敢的士兵，恐怕就要圖謀秦國。凡事如不及早做好準備，就不足以應付突然事變。如今武安君已死，鄭安平叛變，外多強敵，而內無良將，寡人是以常憂。”昭王實際上是想以此激勵範雎。範雎慚愧無已，愈加恐懼，隻得退出。
秦昭王五十二年（公元前255年），燕國辯士蔡澤聽說範雎在秦處境不利，便來到秦國。蔡澤是個十分聰明的人，博學善辯，曾遊說諸侯，卻一直得不到賞識。聽說唐舉善於相麵，便去請唐舉看相，對唐舉道：“聞先生曾為趙國李兌看相，預言李兌‘百日之日可持國秉政’，有這樣的事嗎？”唐舉答道：“確有其事。”蔡澤又問道：“臣下，先生以為何如？”唐舉端祥一番，笑道：“先生之鼻上翻，肩高脖短，麵大鼻凹，雙膝蜷曲。我聞聖人不在乎相貌，殆謂先生手？”蔡澤知唐舉嘲笑於他，便以大言回敬唐舉道：“富貴臣本來自有，不用你說，所願知者唯壽數耳。”唐舉道：“先生之壽，從今而後還有43年。”蔡澤聽了，遂向唐舉致謝，然後離去，並大聲對其禦者講話，以讓唐舉知曉。蔡澤言道：“臣手持精米飯，口食肥肉，乘華車駿馬，懷抱黃金印，腰係紫色綬帶，麵見君王，行君臣之禮，令取俸祿，享受榮華富貴，43年足矣！尚有何求？”唐舉大笑，禮送蔡澤而去。
蔡澤複遊說列國，先赴趙國，沒有成功，遭到了驅逐。後往韓、魏，於野外被強盜搶走炊具。又聞聽範雎保薦的鄭安平、王稽，皆得重罪。範雎已違秦法，舉措失利，覺得這是一個很好的機會，便西赴秦國。
蔡澤欲遊說昭王，故意派人揚言激怒範雎道：“燕國辯士蔡澤，乃是名揚天下的有識之士，特來求見秦王，秦王如若見我，必令我代彼之位，相印可唾手而得。”範雎聞言，很不服氣，說：“五帝三代之事，百家之說，我無所不聞，巧辯之士，遇我則屈，蔡澤乃無名之輩，何能難我，又豈能遊說秦王，奪我相印呢？”於是派人去召蔡澤。
蔡澤見到範雎，神態非常傲，僅向範雎拱手施禮，並不朝拜。範雎本來就非常惱怒，召見蔡澤，範雎既不出迎，亦不行賓主相見大禮，更不命坐，隻是踞坐堂中會見蔡澤，他見蔡澤舉止驕矜，便厲聲責問蔡澤道：“是你揚言取代我為秦國宰相嗎？”蔡澤昂首答道：“正是。”範雎道：“你有何等韜略，可以奪我相位？”蔡澤道：“唉，您的見識何以落後到如此地步呢？夫四時循環往複，前者退，後者進，如今您應該退隱矣！”範雎道：“我不自退，誰又能令我退之？”蔡澤道：“以仁為根本，匡扶正義，施行恩惠，輔佐賢君實現自己的宏願，難道不是我等聰明才辯之士所希望的嗎？”範雎道：“是的。”蔡澤道：“既已得誌於天下，富貴顯榮，又能保守他的事業，能與天地一樣長存，難道不是聖人所說的吉祥善事麼？”範雎道：“是的。”蔡澤道：“終其天年，享受俸祿，傳之子孫，名實相符，恩德流傳廣遠，難道不是您的願望嗎？”範雎答道：“正是。”蔡澤見他已經入彀，便將話鋒一轉，反詰範雎道：“至於秦國的商鞅、楚國的吳起、越國的大夫文種，皆功成天下而身死，也是您所願意的嗎？”範雎暗想：“此人口齒伶俐，步步相逼，如說不願，正中其說術。”便佯應道：“有什麼不願意的。商鞅侍奉秦孝公，忠貞不二，變法圖強，富國強兵，為秦國拓地千裏；吳起侍奉楚悼王，令私下不損公，製訂法令，廢貴戚以養士卒，南平吳越，北卻三晉，威懾諸侯；大夫文種侍奉越王勾踐，即使君主處境困厄，也盡忠不懈，終使越國轉弱為強，並吞吳國，為其主雪恥會稽之辱。這三人，為節義的典範、忠貞的準則，雖不得其死，卻功垂天下，名傳後世，大丈夫殺身以成仁，視死如歸，何怨之有？”蔡澤說：“商君、吳起、文種作為臣子，所作所為為世人稱道，而君主卻錯待了他們，三人功勞卓著得不到好報，難道世人會羨慕其冤屈而死嗎？如果等到死後才可成名，那麼，孔子就不配稱為聖人，管仲就不配稱為達人了。人們建功立業，難道不希望性命及聲名俱全嗎？故大夫立身處世，身名俱全者，上也；名傳身死者，次也；名辱身全者，為下耳。”這一番話，正中範雎下懷，範雎隻有點頭表示讚許。
蔡澤進一步說：“輔助君主，修明政治，富國強兵，使王室顯赫，聲威懾於四海，功業昭著天下，聲名流傳萬代，您與商鞅、吳起、文種相比何如？”範雎道：“我固不如。”蔡澤道：“如今您的功績和所受到的寵愛，比不上商鞅、吳起、文種，而您的俸祿多，地位高，財富超過他們，如不及時隱退，後果會比他們更慘。常言道：‘日中則移，月滿則虧，物盛則衰。’事物到了極點就要衰落，進退盈縮，須隨時勢變化，此為聖人處世之常道。您擔任秦國宰相，計不下席，謀不出廊廟，坐製諸侯，威懾諸侯，功勞已達到極點了，如不隱退，就會落得與商鞅、吳起、文種同樣的下場。我聽說：‘鑒於水者見麵之容，鑒於人者知吉與凶。’古書上又說：‘成功之下，不可久處。’商鞅、吳起、文種三人的災禍，為什麼您還要隨呢？您如乘機交還相印，讓給賢德之人，自己歸隱林泉，既可以得到堯時許由和吳國季子辭讓的美稱，又可以得到商末伯夷、叔齊歸隱的賢名，世世代代享受君王的俸祿，這樣的結果和遭受災禍的結果相比，您選擇哪一種呢？”