法國美術的發展大致可以分為這樣幾個主要階段：原始與古代、中世紀、文藝複興、17世紀、18世紀、19世紀和20世紀。
一、原始與古代美術
在法國保留下的史前藝術品和遺址很多。原始雕刻有石雕、骨雕、泥塑等。被人們稱為洛塞爾的維納斯（浮雕）是一件較早的作品，它是舊石器時代晚期的遺物。這個女性一手持牛角，一手置腹部，可能是正在主持著一種巫術的活動。這個時期的人物雕塑以女性為多，在形體上著重刻畫了一些女性的特點。在帕普岩洞發現的一件象牙雕刻的女子頭像，形象精妙，發式優美，麵部富有彈性。在舊石器時代更多的是對動物的刻畫，如骨刻《小羚羊》《野馬頭》以及帶有情節性的骨刻《渡河的鹿群》等都是一些非常有趣的藝術品，當時的岩洞壁畫多表現狩獵題材，大多畫在洞的深處，這可能與原始人的巫術、祭祀活動有關，這些地方成為人類最早的祭壇。在康納克岩洞發現的《野山羊圖》是奧瑞納時期的一件作品，山羊的輪廓基本上是準確的。在拉斯科岩洞保存有馬格德林時期的壁畫，動物的形態更加生動，在《三牛一馬》圖裏可以看到最早構圖意識的表現。在這個岩洞裏畫的《大黑牛》《獨角獸》《兩隻牡牛》等都很有藝術的魅力。此外，三兄弟洞、尼歐洞、豐德高姆洞等處的岩洞壁畫也都各有特色。在中石器時代，法國的阿齊利文化最為著名。這個時期岩洞壁畫和雕刻品都減少了，主要發掘出一批帶有彩色圖案的鵝卵石，這些彩色石也可能與祭祀有關，它同時也反映了人們對美的追求。此後，又有塔德努瓦文化，在公元前7000—前5000年，新石器時代早期以康皮尼文化為代表（以塞納河沿岸的康皮尼命名），時間在公元前6000—前4000年間。這時冰河期結束，人們開始營造半地下圓型住室。隨著種植業的發展，泥陶器皿出現，上麵刻有幾何形狀的花紋。公元前34年出現了巨石文化，青銅初期的布列塔尼石柱、石棚最為著名，其中有酷似人形的石柱，有的高達20.3米，柱上常刻有幾何形的線條。
公元前6—前5世紀，克爾特人（高盧人）侵入。他們的工藝水平很高，並善於營建堅固的城堡。在南部的羅克佩蒂塞有一座神廟遺址，門廓有3棵四方形的柱子，柱身刻有深槽，內飾有人的頭骨，這可能與部落的祭祀有關。門廓的柱頂上還有一隻石鳥，含有象征意義。
公元前6世紀初在法國南部沿海一帶建立了一些希臘的殖民地，這一帶的建築物使用了希臘的柱式。公元前2—前1世紀羅馬征服了高盧後，開始在羅馬藝術的影響下建築城市，當時最著名的城市有阿雷拉特（阿爾勒）、呂格迪尼姆（裏昂）、呂泰蒂亞（巴黎）等。古代的裏昂城有一條長300米，寬5—9米的大街，城內有集議場、神廟、競技場和一座可容14 000人的劇場。當時，公共設施也得到了發展，如公元前1世紀末—公元1世紀建於尼姆附近的加德橋頗為壯觀，這是一座多層的連環拱形橋。更為著名的為尼姆的方形神廟（公元前1世紀末—公元1世紀）、歐坦的聖安德烈大門（公元3世紀）、奧朗日的凱旋門（公元前1世紀）等，這些建築物在風格上既受羅馬的影響又有地方的特色，所以後人把這種風格稱作為高盧-羅馬式。高盧-羅馬風格也體現在雕塑創作上，當地的雕像，比較重視個性的刻畫，有一種純樸、粗獷的特色。石雕《高盧人頭目像》（公元1世紀）、《小盲女》（約公元1世紀）、青銅雕《小船上的豐饒女神像》（公元2世紀）、花崗石雕《墨丘利雕像》（公元1世紀）等都是這一時期的代表性作品。公元3世紀中期，日耳曼人開始入侵，高盧首當其衝地遭到連年戰爭的蹂躪。4世紀後才開始恢複。西羅馬帝國滅亡後，高盧逐漸向中世紀過渡。
二、中世紀美術
5—10世紀是中世紀的前期，這個階段的美術有這樣幾個特點：①蠻族入侵，使得原有的高盧-羅馬的建築物和城市遭到了破壞。一般地說文化低下的民族進入高文化地區都要經過一個破壞階段。法國中世紀美術正是在這樣一個背景下產生的，它的文化起點很低。②蠻族的遷徙，也帶來了各民族的民間藝術，它和原有的高盧羅馬文化進行了融合。③由於基督教被承認，為宗教服務的藝術日益得到迅速的發展。8—9世紀時，查理大帝提倡複興古代文化藝術，於是產生了加洛林文藝複興運動。不過，這個運動的影響並不大，這是由於它缺乏經濟和社會基礎，同時在藝術上也沒有什麼獨創。11—12世紀在封建勢力得到進一步鞏固的情況下開始發展起來羅馬式美術。從此，法國中世紀美術開始進入繁榮階段。
三、文藝複興美術
法國的文藝複興較晚才開始，這是因為百年戰爭的關係。英法之戰，最後以法國勝利而告終。領土的恢複，地方封建割據勢力遭到打擊，從而提高了國王的威信，促進了國家的統一，為以後政治、經濟、文化藝術的發展提供了極為有利的條件。1494年法王查理八世率軍入侵意大利，接觸到了意大利的文藝複興時期的文化，史稱為“意大利的發現”，此後，意大利畫家相繼來法。16世紀上半期有一些意大利的樣式主義畫家為法王弗朗索瓦一世服務，形成了第一代的楓丹白露畫派。法國同時也接受北歐尼德蘭美術的影響。巴黎成為南北歐美術的彙合點，在南北歐藝術的影響下，法國畫家又結合本民族的傳統，形成了具有獨特風格的法國畫派。