初三夕日，君（譚嗣同，下同）徑造袁所寓之法華寺，直詰袁曰：君謂皇上何如人也？
袁曰：曠代之聖主也。君曰：天津閱兵之陰謀（意即太後把光緒騙至榮祿兵營宣告廢黜），君知之乎？袁曰：固有所聞。
君乃直出密詔示之曰：今日可救我聖主者，惟在足下，足下欲救則救之。又以手自撫其頸曰：苟不欲救，請至頤和園（慈禧住處）首仆而殺仆，可以得富貴也。
袁正色厲聲曰：君以袁某為何如人哉？聖主乃吾輩所共事之主，仆與足下，同受非常之遇，救護之責，非獨足下，若有所教，仆固願所聞也。
君曰：榮祿密謀，全在天津閱兵之舉，足下及董、聶三軍，皆受榮所節製，惟挾兵力以行大事，雖然，董、聶不足道也，天下健者惟有足下。若變起，足下以一軍敵彼二軍，保護聖主，複大權，清君側，肅宮廷，指揮若定，不世之業也。
袁曰：若皇上於閱兵時疾馳入仆營，傳號令以誅奸賊，則仆必能從諸君之後，竭死力以補救……若皇上在仆營，則誅殺榮祿如殺一狗耳！
袁世凱的圓滑和回答擲地有聲，不能不使人佩服，袁世凱何等的江湖曆練，對付書生氣的譚嗣同是股掌之間，他知道這是一次以卵擊石的買賣，勝算和成本是他首先考慮的，他心裏不能不掂量。同樣的一件事，而梁啟超的老師康有為則是如此記載的：
初三日早，暾穀（即林旭）持密詔來，跪誦痛哭激昂，草密折謝恩並誓死救皇上，令暾穀持還繳命，並奏報於初四起程出京……籌劃求上之策，袁幕府徐菊人（徐世昌）亦來，吾乃相與痛哭以感動之，徐菊人亦哭，於是大眾痛哭不成聲，乃囑譚複生（譚嗣同）入袁世凱所寓，說袁勤王，率死士數百扶上登午門而殺榮祿，除舊黨。袁曰：“殺榮祿乃一狗耳！然吾營官皆舊人，槍彈火藥皆在榮祿處，且小站去京二百餘裏，隔於鐵路，慮不達事泄。若天津閱兵時，上馳入吾營，則可以上命誅賊臣也。”
康、梁的文字都寫到袁世凱當時的態度慷慨激昂：殺榮祿如殺一隻狗一樣。但袁世凱提出殺榮祿必須有一個重要的前提條件，就是皇上必須到自己的營中來親自下令。
袁世凱《戊戌紀略》中是如此寫他和譚嗣同會麵：
（初三日晚）正在內室秉燭擬疏稿，忽聞外室有人聲，閽人持名片來，稱有譚軍機大人有要公來見，不候傳請，已下車至客堂。急索片視，乃譚嗣同也。
餘知其為新貴近臣，突如夜訪，或有應商事件，停筆出迎。
袁世凱隨後寫道：一段寒暄過後，譚嗣同先說了一通他與康有為曾怎樣向皇上力薦袁世凱，但都因榮祿阻礙，使得袁世凱的晉升緩慢。之後，譚嗣同話鋒一轉，出示了在袁世凱看來非常可疑的光緒手諭：讓袁世凱在榮祿前宣讀皇上的命令後，誅殺榮祿，然後，“即封禁電局、鐵路，迅速載袁某部兵入京，派一半圍頤和園，一半守營，大事可定。”
予（袁自稱）聞之魂飛於天外，因詰以：圍頤和園欲何為？
譚雲：不除此老朽（慈禧），國不能保！此事在我，公不必問。予謂：皇太後聽政三十餘年，迭平大難，深得人心。我之部下，常以忠義為訓誡，如令以作亂，必不可行。譚雲：我雇有好漢數十人，並電湖南招集多人，不日可到，去此老朽，在我而已，無須用公。但要公以二事，誅榮某，圍頤和園耳。如不許我，即死在公前。公之性命在我手，我之性命亦在公手，今晚必須定議，我即詣宮請旨辦理！
予謂：此事關係太重，斷非草率所能定。今晚即殺我，亦決不能定，且你今夜請旨，上亦未必允準也。
……予見其氣焰凶狠，類似瘋狂，然伊為天子近臣，又未知有何來曆，如明拒變臉，恐激生他變，所損必多，隻好設詞推宕。
對袁世凱這久經沙場和官場的人來說，在沒有看到上諭之前，他絕對不會貿然出手的。袁世凱自述道：當時他強調了兩點：一是殺榮祿容易，但要奉旨行事；二是立即舉事不易，因為營中槍彈均為榮祿控製，必須先設法預貯彈藥，然後方能依策行事。並且，在自己的新軍周圍，董、聶各軍有四五萬人，淮、泗各軍又有七十多營，京城內也有旗兵數萬人，自己的軍隊隻有六七千人，怎麼能辦成此事？對於袁世凱提出的第一條，譚嗣同回答說：20日早晨袁世凱請訓時，光緒帝自然會親自下達命令。而對袁世凱所說的第二條，譚隻好表示同意，並且，認為袁世凱是“奇男子”。
9月20日這一天早晨，光緒在宮中第三次召見袁世凱。袁世凱後來在《戊戌紀略》中表明，那一次召見，袁世凱並沒有得到譚嗣同所稱的密諭，光緒帝也絕口不提兵變的事情。袁世凱利用了這次請訓機會，大膽向光緒帝進言道：
古今各國，變法非易，非有內憂，即有外患，請忍耐待時，步步經理，如操之過急，必生流弊。且變法尤在得人，必須有真正明達時務老成持重如張之洞者，讚襄主持，方可仰答聖意。至新進諸臣，固不乏明達勇猛之士，但閱曆太淺，辦事不能慎密，倘有疏誤，累及皇上，關係極重，總求十分留意，天下幸甚！臣受恩深重，不敢不冒死直諫。