吐穀渾人“有城郭而不居，隨逐水草，廬帳為室，肉酪為糧”。同羌人一樣，他們也是以遊牧為主，兼有農耕的民族。放牧的畜群，以犛牛、良馬為主。特別重視畜種優化，取得了顯著的成效。不僅放牝馬（母馬）於隆冬冰山，繁殖出“龍種”之駒，還將所得“波斯馬”牧於青海草場，繁育出能日行千裏的“青海驄”。種植的作物有大麥、粟類、豆類、蔓菁等。采礦業與冶煉業的出產，主要有銅、鐵、丹砂。男子常穿小袖袍、小口，通穿長裙，戴繒帽或冪縭，女子辮發，綴以珠貝。王者梳椎髻，戴黑帽，夫人穿錦袍長裙，戴金花首飾。吐穀渾人與羌人廣為通婚，以致匈奴人稱吐穀渾人為“阿柴虜”（含有“雜種”之意）。其婚姻形式多元，貧者仍舊是“竊女而去”的原始搶婚，而富家已經是“厚出聘財”的明媒正娶。同時，“父卒，妻其庶母；兄亡，妻其諸嫂”的收繼婚製，還被保留延續著。普遍重視葬禮，應時須穿喪服。崇奉薩滿教，有專掌筮占的巫師。拾寅執政時期（452～480），開始信仰佛教。通行漢文，並廣泛用之信件、公文。有輦後大曲《阿幹歌》代代流傳。
吐穀渾有自己的部落酋長世襲製，酋長稱可汗或大單於，酋邦內立有若幹職官名號，酋邦以下的諸部酋長稱“王”“公”。“準擬天朝，樹置百官，稱製諸國”，在由氏族社會向前發展的過程中，吐穀渾著重模仿中原王朝的政治製度，吸收封建階級的統治經驗。先是在西遷初期出現了“長史”“司馬”“將軍”等稱號，後來又出現了“仆射”“尚書”“郎中”“別駕”“侍郎”“博士”等稱號，至伏連籌執政時期（490～540），吐穀渾的製官製度才逐漸趨於健全。其賦稅製度和刑律都較為簡單，“國無常稅，用度不給，輒斂富室商人，以取足而止。殺人及盜馬者罪死，他犯則征物以贖罪”。
為了自身的發展，吐穀渾堅持實行同時向南北政權稱臣貢奉的政策。既接受北魏、西魏、北周的封號，也遣使至宋、齊、梁朝尋求友好。尤其應當指出的是，在河西地區被割據政權占領的4～6世紀，吐穀渾經營著祁連山南的“青海道”（羌中道），其東西兩端均與“絲綢之路”相勾連，成為中原通往西域的主要大道；還經營著環青海湖地區的“河南道”，渡黃河，越甘南，經川北，直下益州（今成都）等地，是西北地區通往南朝的唯一大道；另外，還經營著由環湖地區經祁連扁都口，抵今河北臨漳的“北道”，將今甘肅的張掖、武威，寧夏的中衛、中寧、吳忠、靈武，以及今陝西、山西等地，聯結了起來。在同中國南北朝與西域各國的政治、貿易往來中，吐穀渾不僅自身獲得了不少實惠，還為國際間的經濟、文化交流作出了重要貢獻。
8.鄧至
據《北史·鄧至傳》，“鄧至者，白水羌也，世為羌豪，因地名號，自稱鄧至”。可知，鄧至羌居於白水江流域。白水江發源於今四川鬆潘東北，沿今川、甘交界地區，盤曲而流向東南方向，經今甘肅文縣，至四川廣元，彙入嘉陵江。鄧至羌的活動區域中心地點是鄧至（今四川南坪）。“其地自亭街（今屬甘肅文縣）以東，平武（今屬四川）以西，汶嶺（即岷山，位於川甘交界）以北，宕昌（轄境含今甘肅宕昌、舟曲二縣，治所在今宕昌之東南）以南。土風習俗，亦與宕昌同。”
鄧至與內地早有聯係。北魏高祖時，鄧至羌豪像舒治曾遣使內附，高祖拜為龍驤將軍、鄧至王。隨後，鄧至王遣供不絕。鄧至與南朝也有交往，曾向宋文帝遣使獻馬，向梁武帝遣使獻黃芪與馬。從像舒治至像簷桁，鄧至共曆11世。西魏恭帝元年（554），鄧至內亂，像簷桁失國，投奔西魏。西魏相宇文泰派兵護送像簷桁返還其國，並置鄧州（治所在今四川南坪縣東北）。至北周武帝宇文邕時，立國一百多年的鄧至被滅。中心地區的鄧至人，多融入黨項羌；而汶嶺（岷江）一帶的鄧至人，則與居地的羌人融合，演變為羌族。
9.宕昌
據《北史·宕昌傳》，宕昌羌，係三苗之胤（後代）。周時，曾與庸（介於巴、秦、楚三國之間，國都在今湖北竹山東的上庸故城）、蜀（在今四川境內，國都先在今郫縣，後遷至成都）、微（在今四川境內，以今巴縣為中心）、廬（在今湖北境內，以今襄陽西南為中心）等國從武王滅商。宕昌羌本漢代先零羌、燒當羌之後，“其地東接中華，西通西域，南北數千裏。姓別自為部落，酋帥皆有地分，不相統攝……俗皆土著，居有屋宇。其屋，織犛牛尾及羊（黑色公羊）毛覆之。國無法令，又無徭役。唯戰伐之時，乃相屯聚。不然，則各事生業，不相往來。皆衣裘褐，牧養犛牛、羊、豕，以供其食。父子、伯叔、兄弟死者，即以繼母、世叔母及嫂、弟婦等為妻。俗無文字，但候草木榮落，記其歲時。三年一相聚，殺牛、羊以祭天。”
宕昌首領梁勤，世為酋帥，得羌豪之心，自稱為王。因居地宕昌（今甘肅南部之宕昌），故得稱宕昌王。梁勤之孫彌忽，於北魏太武帝初年（太武帝於424年繼位），便遣子彌黃奉表求內附。太武帝嘉之，遣使拜彌忽為宕昌王，賜彌黃為甘鬆侯（甘鬆，在今甘川交界處的迭部）。此時，宕昌“其地自仇池（今甘肅西和縣仇池山）以西，東西千裏；席水（今甘肅天水市上鎮）以南，南北八百裏。地多山阜，人二萬餘落”。
宕昌向北魏“世修職貢”，北魏顯祖孝文帝時（孝文帝於471～499年在位），宕昌王彌治遭吐穀渾侵奪，曾求助於北魏，顯祖詔武都鎮將救之。武都治所在今甘肅武都東南，轄境相當於今甘、陝交界處之武都、康縣、成縣、徽縣、兩當縣、西和縣等地。險情解除後，繼立的宕昌王彌機，遣使利柱奉表北魏，貢獻方物。北魏武都遭叛圍，宕昌發兵救助，擊破叛軍。為表達友好之意，宕昌王彌機遣使子橋奉表北魏，貢獻朱砂、雄黃、白石膽各一百斤。從此，歲以為常，朝貢不絕。北魏孝文帝遣使劉歸、張察拜彌機為征南大將軍、西戎校尉、梁益二州牧、河南公、宕昌王。後，彌機朝於北魏京師，因“殊無風禮”，被改授領護西戎校尉、靈州刺史，並賜以車騎、戎馬、錦彩等，仍以宕昌王身份，遣其回國。
宕昌地處南北兩朝的邊地，為了謀求自身發展，既與北朝修好，也與南朝修好。宋、齊、梁各朝，對宕昌王均有封賜。宕昌向南朝貢獻甘草、當歸等方物，從南朝獲得漢文化典籍。《南齊書》卷五十九載：“（宕昌王）使求軍儀及伎、雜書。詔報曰：‘知須軍儀等九種，並非所愛。但軍器種甚多，致之未易。內伎不堪遠涉。秘閣圖書，例不外出。《五經集注》、《論語》，今特敕王各一部。’”自彌忽始，宕昌連續九朝向北魏職貢不絕。後，東魏西魏割據，宕昌王漸懷背離之意，並多次率兵入寇西魏，而導致長期內亂。北周武帝保定初年（保定共5年：561～565），宕昌與北周通好，但同時又屢次侵寇北周邊城。保定四年（564），北周武帝宇文邕詔田弘率兵討伐並滅掉了宕昌。宕昌二百餘年的曆史宣告結束，後，於北周天和五年（570），其地被改為宕州（治所在陽宕，即今甘肅宕昌縣東南，轄境相當於今甘肅宕昌、舟曲二縣）。宕昌原族人或融入吐穀渾，或彙入黨項羌之中。