與“黃帝”並稱為“炎黃”的炎帝，以薑水而成，英勇挺進中原，不僅以善政聞名，還教導民眾製作器具，播種五穀，號為“神農氏”，不愧是中華民族的偉大始祖。
“怒觸不周山”的共工，順乘天勢而治理七分水、三分陸的天下，振滔洪水，以薄空桑，被廣大民眾所景仰，尊奉為“水神”。
“三過家門而不入”的大禹，櫛風沐雨，投身疏導洪水，終使百姓得平地而居，後繼虞舜而立，鑄造煌煌九鼎，大會各方諸侯，堪稱極盛。
建立中國曆史上第一個朝代——夏朝的，是羌人帝啟，他以德治國家，以禮示諸侯，遂使得天下人誠心鹹服。
羌人對周人的興起，發揮了實質性的作用。相鄰而居的羌人與周人，在他們先祖之間，即有通婚的傳統。周人先妣薑，為薑羌部落之女，生子後稷（姬棄），為周人之始祖。文王的祖父（周太子）古公父，娶薑女為妻，並締結了周羌婚姻聯盟，約定以後的周王均娶羌女為後。周文王姬昌次子武王姬發，於最為艱難辛苦之時，依憑了由薑子牙親領的參與盟誓的羌人數萬大軍的全力協助，才實現了滅商建周的宏圖大誌。為此，周朝廷專門以青銅鑄造了“羌伯敦（簋）”，銘文對羌人的功績大加肯定與讚揚。
羌人在周的社會生活中，長期起著舉足輕重的作用。可公元前11世紀末年至前10世紀中葉，周朝對羌人多次侵淩。這激起羌人的仇恨和報複性反抗，直至將西周政權摧垮，顯示了羌人聚合的強大力量。東周時，不僅在今屬青海、甘肅、寧夏一帶遍布羌人部落，依靠武力進入中原地區的羌人部落也有不少。在或者埋頭經濟，或者張揚武力，或者堅守獨立自主，或者順從同化潮流的局麵中，各地的羌人因時製宜，作出了自己的選擇。
春秋戰國時的秦人，原本出自羌人，鑒於從事了農耕，而改“羌”為“秦”。當其時，歸為秦的附庸的，有許多羌人部落，諸如烏氐（在今甘肅平涼）、朐衍（在今寧夏鹽池）、大荔（在今陝西大荔）、義渠（在今甘肅慶陽、涇川）等。秦的經濟得到不斷發展，從羌人處獲益頗多。
《後漢書·西羌傳》根據民間傳說記載，羌人無弋爰劍（可能是義渠羌王），在春秋末期秦厲公時（公元前477～前444年）曾為秦人所俘，成為奴隸。後，無弋爰劍伺機逃脫，秦兵追索甚急。情迫之中，無弋爰劍藏入岩洞，任憑秦兵放火燒山，他安然無恙，得以免拘並存活下來。無弋爰劍與相遇於山野之中的劓女（被削掉鼻子的女人）結成夫婦，逃亡至三河之間。三河，在青藏高原今青海省東部地區，即黃河、湟河（水）、大通河。無弋爰劍遂以“焚不死”之“神”，被廣大羌人“共畏事之，推以為豪”。連劓女因“恥其狀”而特意采用的“披發覆麵”的裝束，也被包括黨項羌先民在內的廣大羌人所模仿，以至於“因以為俗”了。
無弋爰劍到達三河地區時，當地的羌人社會還處於母係氏族階段，人們過著以狩獵、采集為主的原始生活。無弋爰劍將從秦國帶來的先進的農業生產技術，傳授給他們，使他們學會了種植業和畜牧業。這不僅為當地的經濟活動開辟了新的領域，還促進羌人社會過渡到父係氏族階段。由是，河湟羌人們對無弋爰劍更加崇敬，前來歸附的羌人部落絡繹不絕，連無弋爰劍的後人也受其恩澤，竟“世世為豪”。黨項羌先民學會農耕，最遲也應是發生在這一時期的事情。漢文史籍中有關西夏之前的黨項羌人“牧養供食，不知稼穡”，“畜以食，不耕稼”的觀點，是根本靠不住的。實際上，生活在林木繁茂、土質肥沃的三河地區的廣大古羌人，在無弋爰劍來到以後，陸續轉向了農牧兼營。正因為如此，古羌人務農的情況，才較之其他少數民族要多出許多。考古發掘證明，這裏的遠古文化，僅次於黃河中下遊，而優於其他一些地區。眾多的古羌人彙聚到三河流域，謀求生存，並繁衍發展，是極為自然的選擇。
至公元前4世紀初，無弋爰劍的孫子“卬”，因為懼怕秦人侵擾，將大批羌人西出賜支河曲數千裏而輾轉遷徙。於是，羌人更加廣泛地散居到西部各地。進入青海西南與西藏北部羌塘地區的，成為“唐旄”；進入西藏雅魯藏布江雅隆地區的，成為“發羌”；進入西康地區的，成為犛牛種“越羌”；進入四川北部的，成為白馬種“廣漢羌”；進入甘肅南部白龍江流域的，成為參狼種“武都羌”；進入昆侖山以北今屬新疆地區的，成為“羌”。
無弋爰劍的後裔中，也有沒有遷徙他鄉的。如其長房之曾孫“忍”和“舞”二人，仍然留居青海東部，繼續著先輩業已發端的開拓河湟的艱辛事業。忍生有9子，成為9個部落；舞生有17子，成為17個部落。忍之子中，有一名為“研”者，素以豪健著稱，深受羌人稱讚，竟眾口一詞呼其後代曰“研種”。無弋爰劍的後世人丁繁衍極為興旺，據說，其子孫分支竟達150種（部落）之多：有9種分布在賜支河首，以及蜀漢徼北，即今青海省東部和毗鄰的四川、甘肅邊界險要地區；有52種因為衰少等原因而不能自立，隻得淪為附落，其中有的被絕滅而無後，有的卻不得不引而遠去了；有89種各自為政，獨立發展，大者萬餘人，小者數千人，其中以“鍾羌”最為強大，有勝兵十餘萬。