絲綢之路是我國以絲綢文化闖開的一條中西通道。它的起點是長安，穿過河西走廊至敦煌，分南北二路。出玉門關沿北路經車師前王庭、龜茲、疏勒等地越蔥嶺，經中亞、西亞到羅馬：西出陽關沿南路經樓蘭、於闐等地越蔥嶺再經大月氏、安息到羅馬，全長七千多公裏。公元前二世紀，漢武帝派遣張騫兩次出使西域，打開了去西域的通道，漢與中亞的交通更為暢通，大量的中國絲綢都是經這條通道西行，人們就稱之為“絲綢之路”，或稱“絲路”。絲綢之路這條大路的開通，不僅使天山南北地區與內地聯為一體，而且使中原同西域以及更遠的地區之間的經濟、文化聯係日益密切。除了絲綢之外，中國的金屬工具和鑄鐵、造紙技術也傳到中亞轉輸至歐洲；而西域的葡萄、石榴、苜蓿、胡豆（蠶豆）、胡麻（芝麻）、胡瓜（黃瓜）、胡蒜（大蒜）、胡桃（核桃）、胡蘿卜等植物和汗血馬、囊駝，各種珍禽異獸以及毛布、毛氈等各種毛織品，也陸續東來。佛教和佛教藝術也經中亞傳到西域，然後再向東土傳播。絲綢之路從而留下了大量的文化遺跡：古城、古墓、長城、寺院和石窟。特別是從敦煌石窟和吐魯番墳墓中發現的數萬件文獻，牽涉到中國和中亞、南亞、西亞等許多國家民族的曆史和文化藝術。因此，絲綢之路對中國的曆史和東西方各種經濟文化的交流起著重大的作用，深入研究自公元前兩世紀以後兩千餘年這條通道的曆史，旱成為學者們的一項重要的課題。
絲綢之路是一首古老的歌，是一首浪漫的詩，是一條永遠走不完的路。隨著我國開發大西部的號角吹響，必然會帶來國家富強、民族興旺、經濟繁榮、文化昌盛的時期。人民的生活水平日益提高，閑暇外出旅遊渡假已成為一個新時尚，許多人對神秘的絲綢之路充滿了向往，以此了解我們偉大民族輝煌的過去，激勵自己創造美好的未來。筆者編寫一本介紹絲綢之路書的夙願早已有之，由於它具有輝煌曆史，且具有多學科的複雜性，無從下手，今擷其要點既突出絲綢之路著名的文化古跡，又對具有絲綢之路中轉站之稱的敦煌作重點介紹，力爭知識性，趣味性為一體。絲綢之路確實是一部偉大的長篇史詩，敦煌的曆史和藝術又是這史詩中的奇葩，它的文化價值和藝術範疇絕不是十本、百本、千本書所容納得下的，所以此書真可謂掛一漏萬了，現擷取其絲綢之路上文物古跡重要部分及敦煌藝術的精華向眾人介紹，使人們對絲綢之路和敦煌藝術能起到一些了解的作用，筆者的心願也就足矣。由於本人知識水平有限，在編寫過程參閱了前人的許多研究成果（參考目錄附後），在此向諸位先賢表示深深謝意。在本書的籌劃出版過程中得到了敦煌研究院樊錦詩院長的關心和指導，對她的支持亦表示深刻謝意。