公元前一世紀，漢武帝的西征師旅頓敝見此地勢高敞，遂安排體弱有病困乏難行的將士築壘屯守，人庶漸漸昌盛因此起名“高昌”。
高昌故城位於吐魯番市以東偏南約50公裏火焰山鄉所在地附近，維吾爾語“亦都護”意思是“王城”。故城略呈正方形，周長約5公裏，總麵積為200萬平方米，城垣用夯土築成，因土質粘性好，殘存的城牆最高達11.5米。據史書記載高昌城當年有12個門，市內房屋鱗次櫛比有作坊、市場、廟宇和居民區。當地居民逾三萬，僧侶三千。全城分外城、內城和宮城三部分，布局似唐代長安城。現在城內建築遺址星羅棋布，西南方向有一處寺廟遺址，寺門、廣場、殿堂、佛龕及高塔均保存尚好。唐代高僧玄奘西行取經於貞觀二年（628年）春，曾留高昌講經一個多月，人們至今仍能看到他當時講經的場所。這座故城始建於公元前一世紀，初稱“高昌壁”，為“絲路”重鎮。後曆經高昌郡、高昌王國、西州、回鶻高昌、火州等長達1300餘年曆史變遷，令人痛心的是這座曆史名城於公元十四世紀毀棄於戰火。
如今的高昌故城廢墟內仍存建築遺址，佛寺、民宅、手工業作坊、宮殿等遍布全城，有一條寬闊平坦的大道從城北的入口處直通到最西南角的寺廟區。故城內的這條大道不知是原來就有，還是為方便遊客後來加工而成，不僅是行人，連馬車、汽車都可以在上麵行駛。遊人漫步其上看看兩邊殘缺不全的宏偉古建築，自然會想到一千多年前在這裏發生的那些動人故事，其中一定會包括高昌王與唐玄奘的那段交往佳話。
唐太宗貞觀二年（628年），唐三藏玄奘為了解決佛性問題的爭論，西行去印度求取真經。法師隻身一人依靠識途老馬，穿越了上無飛鳥、下無走獸的莫賀延磺，到了伊吾（今哈密）。他本意從伊吾向西北，經可汗浮圖城（今吉木薩爾縣北庭故城）向西前進。恰好當時有高昌國的使人從伊吾回國，將玄奘在伊吾的情況告訴了國王。
高昌王鞠文泰立即派使臣帶著數十匹好馬趕到高昌。玄奘盛情難卻，隻好隨使者而去。經六天的旅行半夜時分才抵高昌城，立刻被接入王宮後院。
鞠文泰和王妃都未入睡，一麵讀經，一麵敬候玄奘法師的到來。見麵後國王拜問甚周，直到天將破曉才告辭還宮。天剛剛亮疲憊不堪的法師還未睡寧，高昌王又率王妃以下眾人前來禮問，請法師移住在王宮旁的道場中派人侍衛，又讓高昌國的佛教大師前來相見，並勸說三藏不要再往西天取經留在此弘法．法師謝絕不應。
過了數十天法師執意辭行，高昌王又一心挽留，以弟子身份終身供養法師，並說讓全國人都成為法師的弟子，請法師講經，數千弟子都作法師的聽眾，力勸法師打消西行念頭。玄奘堅決不允，稱即便骨頭留下，神智也會離去。兩人相持不下，高昌王雖倍加供養，每日親自捧盤送食，但三藏滴水不進，以絕食表示西行決心。至第四日玄奘已氣息奄奄。高昌王隻好答應玄奘請求，條件是和法師結為兄弟，等法師取經回來時到高昌國留住三年，受國王及弟子們供養。並且讓法師行前再講經一個月，每次國王都親自執香爐來迎接法師入帳並在三百餘聽眾麵前，跪在地上當凳子讓法師踩著他的背，上到講經法壇上去為信徒們講經說法。
臨行那天高昌城的僧侶、大臣以及百姓傾城相送，國王鞠文泰緊抱法師慟哭不已，親自送了數十裏才回。