花生原產地是南美洲的巴西和秘魯，這巳為各國學者所公認。在巴西曾經發現十幾種野生型的花生。在秘魯利馬北部安孔鎮的古墓裏，發掘出距今2000年以前保存完好的炭化花生粒。公元1492年歐洲人到達美洲之後，把花生種籽帶到歐洲。大約15世紀晚期或16世紀早期，花生從南洋引入我國。花生也有叫做土豆的，因此有人認為明代有關“土豆”的資料也可能是指花生。最早明確記載花生的是明代嘉靖《常熟縣誌》（成書於公元1523年）：“三月栽，引蔓不甚長，俗雲花落在地，而生子土中，故名。”公元1695年張璐《本經逢原》載：“長生果生閩北，花落土中即生，從古無此，近始有之。”清初王鳳九在《彙書》中曰：“有一種名落花生者，莖葉倶似豆，其花亦似豆花而色黃，枝上不結實，其花落地，即結實於土中，奇物也。”
花生的馴化不是單元的，我國也是原產地之一。考古學者於1962年在江西修水縣原始時代遺址中發現了四粒炭化花生，其粒肥大，橢圓形，其中一粒長11毫米，寬8毫米，厚6毫米。這說明我國種植花生的曆史至少已經有4000年以上（佟屏亞《農作物史話》，第110-112頁，中國青年出版社1972年版)。我國古籍中也保存有新大陸發現以前有關花生的記載。唐人段成式《酉陽雜俎》記載有一種植物名香芋，“蔓生，藝者架小柵使蔓之。花開落土結子如香芋，亦名花生”。又元代陳杲所撰《食物本草》卷三提到：“落花生與山藥同類，藤蔓，葉似扁豆，開花落地，一花就地結一果。”盡管花生在中國古代已有種植，但一直沒有成為主要的油料作物物種。地理大發現以後，歐洲人把美洲的花生品種帶到東南亞，再傳入中國。