時光流逝，來到七月下旬。
日本的學校進入了每個學生都盼望已久的暑假。
於是，花梨棹砥和花梨梨花就這麼帶著繪梨花一起前往璜特·唐。
上一次棹砥於七月初的來訪並未公開。他是受到索妮亞與夏洛特的懇求才前去幫忙，被迫戴上丟臉的麵具鬼鬼祟祟地行動。
而這一次是正式招待，由於也有為上次的事件賠罪的意味在內，夏洛特·艾蕾因拉拉克·璜特·唐還特別送來了前往她別莊的邀請函。
邀請函附有別莊周邊的照片。
背景為冠著雪帽悠然聳立的高山，類似白樺的繁茂樹林占據著照片的左半邊。也可以看到樹梢上的小鳥們與形似鬆鼠的小動物。
右邊映照著透明度極高的湖泊。至於照片的邊緣則有一棟兩層樓的純白宅邸，背對陡峭的山崖，立於湖畔。宅邸旁邊的湖畔停了一艘將木頭鑿空所做出來的小船。
這樣的景色就像是某個貴族的避暑之地一樣。
不對，實際上，這就是王族的避暑之地……
「好、好棒喔！」
一看到這張照片，梨花就變成抱著浪漫幻想的少女了。
唉，沒辦法了。棹砥想開了，他不可能說服變成這種狀態的梨花死心。
（既然如此，那幹脆我也——）
他有一股預感，總不能一直這樣休息下去。
那應該就要由他率先行動，至今為止他都太被動了。這一次，棹砥決定——
「哥哥，那個……」
「機會難得，我們就接受招待吧。」
「好、好的！謝謝你，哥哥！」
梨花立刻帶著繪梨花去買泳裝。
棹砥想到得大費唇舌取得父母的許可，便忍不住歎了口氣。
*
於是，湖泊與別莊就呈現在眼前。
像這樣一看之下，便發現湖泊相當廣闊。由於隻能勉強看到一點對岸的模樣，可推測出距離對岸應該有三到四公裏左右。
（說來，璜特·唐的曲率半徑和地球一樣啊。）
棹砥想起在軍校學習到的知識，露出了苦笑。即使在這種時候，他還是戒備起四周環境，讓他覺得長年養成的習慣真是根深蒂固。
湖水的透明度很高，連在水底悠遊的魚都看得到。燦爛的陽光灑落而下，將峭壁的表麵與宅邸的刷白牆麵映照得閃耀無比。
「歡迎來此，棹砥、梨花，還有繪梨花。」
夏洛特穿著充滿褶邊的洋裝，出來迎接從吉普車上下來的一行人。她身旁的侍女們快速地將行李從吉普車的後座平台上搬出來，運到宅邸裏麵。侍女的種族以貓人族和犬人族最多，她們這些亞人種除了耳朵形狀稍有不同，並且有尾巴之外，長得幾乎和地球人一樣。
當棹砥盯著侍女們微微抽動的耳朵看的時候，夏洛特就湊到棹砥耳邊，輕聲說：「你很喜歡嗎？」
「什、什麼啦！」
「不，這是索妮亞姊姊說的。她說所有日本人都非常喜歡貓耳和犬耳。」
「隻有極少數而已啦！」
夏洛特哧哧笑了起來。她可能有一半是在開玩笑，而另一半就不知道了。貓人族和犬人族是分開來建立殖民地的種族，所以中央的權力鬥爭通常扯不到他們身上。她們都是鄉下人，不知道夏洛特是想透過雇用薪水低廉的她們藉以節流，還是和哪邊的殖民地締結了協定。
「長途顛簸，你們想必都累了，請先休息吧。」
「就這麼辦。先不說我，梨花和繪梨花都不太舒服。」
梨花和繪梨花的臉色都很蒼白。
璜特·唐的道路鋪得不是很好，這都是怪物的傑作所致。前來這棟別莊要花八個小時，就算是坐在避震效果佳的椅子上，這一路還是相當不好受，她們累到連剛才的對話都沒吐槽。
「太小看這個世界了。」
「身體還搖搖晃晃的。」
兩位少女感情很好地並排點了點頭。
「繪梨花又長高了嗎？」
「現在是成長期喔。」
如同夏洛特所說，繪梨花在這一個半月內又成長了。
在黃金周的時候，她應該還是六、七歲左右而已。
但是，她現在看起來已經差不多有十、十一歲了。不僅用字遣詞成熟了起來，記性也很好，光是在家裏稍微看一下教科書，她就記住內容了。
她在控製魔法方麵也出現非常大的進步。或許是因為懂事了，她不會再做出展現魔法力量的舉動。
今天早上抵達這個世界後，她立刻嚐試了一下，結果證明她連高等的空間魔法都能夠運用自如。
她的個性也多少變得穩重了些。但是，唯有黏著棹砥的這一點還是老樣子。
「很快就能和棹砥結婚囉。」
「結個頭啦！很多方麵來說都不行啦！」
「可是，繪梨花很喜歡棹砥呀。棹砥也說過喜歡繪梨花呀。」
「我是把你當作家人來看！」
一行人在夏洛特的催促之下，邁步前往宅邸。鋪著紅瓦的道路長到差不多要繞湖半圈。
「我很快就能成為棹砥的太太囉。」
少女用手托腮，「哎呀！」地尖叫起來。
「這是度蜜月唷。」
梨花瞪了瞪繪梨花，接著怒目盯著棹砥。
「哥哥是禽獸。」
「等等，你誤會了。我沒有對繪梨花做什麼，也不打算對她做什麼。」
「當然，就算和棹砥有什麼，繪梨花也不會說出去的唷。因為讓丈夫困擾的妻子是不及格的女人嘛。」
說著，繪梨花就朝他嘻嘻一笑。
梨花的表情愈來愈可怕了。
棹砥露出求饒的表情，看向走在旁邊的夏洛特。
而夏洛特則笑了笑。
「放心吧，棹砥。我可是以賢明著稱的第四公主，我很明白這種事情。聽說日本是把這樣的關係稱作『親子丼』呢。」
「才沒有咧！」
*
雖然外麵很悶熱，但屋內倒是被冷氣吹得涼涼的。棹砥等人接觸到涼爽的空氣之後，都呼出了一口氣。
「這裏竟然有冷氣呀，電力之類的是怎麼處理的呢？」
璜特·唐幾乎不存在著電器製品。由於怪物頻繁攻擊，從發電設施連接到住商區的電線極難保持完善。
因此，像這種冷氣設備，幾乎都是魔法製品。
不過，棹砥環視四周思索著。這間屋子的情況是……
「是魔法。」
夏洛特若無其事地說道。
「現在還沒安裝空調相關的魔法裝置，所以是用我的魔法直接進行冷卻。」
「原來如此……」
「我姑且先把話說在前頭，如果不是像夏莉這樣厲害，而且又擁有龐大的乙太回路的人，是沒辦法將這麼大的屋子全麵冷卻下來的。」
盡管夏洛特的乙太回路是落在王族的下限邊緣，但那也不過是和索妮亞這樣的人物相較之下顯得很小而已。以一般的機士來看，她身為魔術師的基礎能力隻能以超群出眾來形容，並且她也沒有因此得意忘形，而是不斷地求精進。在魔法技術的領域上，第四公主夏洛特無可挑剔。
「不愧是夏莉，你並不是成天隻會操弄陰謀而已呢。」
「雖然這個評價非常微妙，但謝謝你的稱讚，梨花。」
實際上，隻論操作技術的話，夏洛特的魔法在王族之中是居於上位。這是她努力不懈地鑽研所得來的成果。夏洛特這一號人物，並不屬於那種天賦異稟的天才，真要說的話，是不惰於鍛煉的英才。
不過，才十四歲就能運用如此強大的魔法，或許已經可以說是天才了吧……
畢竟棹砥是公認的「沒有魔法才能」的人類，他不太懂這方麵的差異。如果以他身邊的人來說，除了繪梨花無法當成參考之外，亞露露梅露露的魔法技術其實也相當厲害。
他突然偏過頭，思索了起來。她們的共通點是……
「原來是這樣。」
棹砥握拳敲掌。
「該不會胸部愈小，施展魔法的技術就愈厲害吧？」
「棹砥。厲害的我，最近開發出將人類冰凍起來的魔法了喔。」
夏洛特全身散發出寒氣，笑著說道。
棹砥立刻跪下道歉。
不久之後。
在名為接待室的寬闊房間中，棹砥等人讓身體陷入蓬軟的沙發裏。桌上擺著傭人泡的美味紅茶和香味四溢的餅幹。
四周的牆壁上裝飾著棹砥看不懂的繪畫和壺器，玻璃櫃裏放了看起來有一定年代的酒類。
如果說要喝的話，夏洛特應該會毫不在乎地拿出來吧。棹砥想起了之前曾經去過索妮亞宅邸的事情。
夏洛特不在場的這段期間，梨花和繪梨花爭先恐後地吃著餅幹。雖然她們剛才還因為暈車而頭昏眼花，但從吉普車下來後不到三十分鍾似乎就恢複了。由於她們午餐幾乎沒吃，所以到現在才發現自己已經餓壞了吧。
「距離準備晚餐還有一段時間。若不嫌棄的話，我去端些簡單的食物過來吧？」
來看狀況的貓人族侍女被這一幕情景嚇到，便如此提議著。於是，棹砥點了三明治之類的東西。
「對了，夏莉……夏洛特殿下是第一次來訪此地嗎？」
因為對方是侍女，棹砥便姑且改變了措辭。雖然在夏洛特的要求之下，沒有旁人在的時候，他都不會使用敬語，但對這些侍女來說，夏洛特終究是這個國家的公主。
「是的，殿下三天前才初次來到這裏。」
侍女動著貓耳，詫異他怎麼會知道此事，而他則搖搖頭說了聲：「不，這沒什麼。」
「一進來這間屋子，我就聞到油漆未幹的氣味。剛才來的時候我稍微瞥了一下，道路的紅瓦也很新。所以我就在想，是不是因為我們要來，才連忙進行了修繕工程？而且這間屋子本身可能長時間都沒有人出入，直到最近才落到夏洛特殿下手裏……這是其一。」
「那我可以問問其二嗎，棹砥？」
夏洛特似乎從途中就開始聽了，隻見她從半掩的門扉中探出臉來。
她讓侍女退下，然後坐在對麵的沙發上。
「可以別拐我家的傭人嗎？很多人都是才剛雇用來的，要是她們辭職的話，我會很傷腦筋的。」
「就是這點很奇怪。這間屋子的傭人多得誇張。夏莉，雖然你不像索妮亞殿下那麼病態，但應該也是不喜歡讓傭人打點身邊所有大小事的類型。」
由於侍女不在了，棹砥便不用敬語，改用不客氣的口吻。
「應該是為了盡快將這間屋子整頓得像樣一點，才需要這麼多的人手吧？我是這麼認為的啦。」
「不隻是如此而已。由於上個月和這個月初都立下了功績，我從議會的各方勢力得到了援助。」
看著一臉茫然的梨花和繪梨花，夏洛特微微一笑。
「說得直接一點，就是他們不想讓第四公主夏洛特參加繼承者之爭，而是用大量的金錢和領土逼我努力奮戰——就是這樣的方針。」
「下一任國王還沒決定嗎？」
梨花問道。
璜特·唐的國王迦德在上個月的政變之中，遭到叛亂的首腦殺害。
由於要服喪一年，所以繼承者的問題暫時被撊置在一邊。
不過，那終究隻是表麵上而已。台麵下的繼承者之爭早已開始。在這個月初與貴族種的戰役上，索妮亞謹守輔助之位，棹砥和芙蕾蒙麵參戰，也是為了不在繼承者之爭上徒生風波。
索妮亞本身的想法很清楚明了。
「本宮的敵人隻有怪物而已。兄弟姊妹之間要互相競爭的話，隨你們去。」
她很早就發出如此宣言，然後和編製完畢的第七機士團避居到自己那新設立於王都大學附近的城案中。那是實質上退出繼承權鬥爭的撤退宣言。
然而，在那之後，第一王子陶洛斯麾下的第一機士團，和第一公主艾蕾歐諾拉麾下的第二機士團在王都互別苗頭，氣氛相當火爆。再加上這兩個機士團的團長在解除石化狀態後，也遠赴外地養病，所以沒有人可以抑止機士團之間的意氣之爭，最後開始在街上爆發衝突，而這時候……
索妮亞忍不住插手幹預了。
在街上從口角之爭演變成群毆狀態的二十幾名機士，全被她打趴在地上。接著她又闖入兩機士團的駐屯地，讓負責人伏地謝罪。
後來，棹砥透過芙蕾的信得知這件事，便抱頭煩惱了起來。
當然，陶洛斯的親信和艾蕾歐諾拉都勃然大怒。但是……
「這是王兄和王姊監督不周。」
索妮亞理直氣壯地說道。
「吵架就算了，但是，擾民的士兵沒必要留著。」
她說得很正確。因為太正確了，反而讓第一王子身邊的人和第一公主更是暴跳如雷。
到最後，便由議會和夏洛特出麵調解。
由於發生過此事的關係，貴族種於七月初進攻時，現在的最高權力機關——也就是議會便下達「限製住索妮亞行動」的指示。
從他們的角度來看，或許是想給無視一切程序的索妮亞一個懲罰也說不定。
至於索妮亞本人，對於第七機士團在這場戰役中遭受冷落一事，她毫不在乎地表示：「沒有人員消耗是件好事，因為貴族種的襲擊不會隻有這一次而已。」
「話說回來，第七機士團才剛重新編組完畢，目前經驗還不夠。這一次就交給其他機士團，當作努力修練的好機會吧。」
她是這麼說的。但芙蕾則是歎著氣說「多少也該為急欲立下戰功的機士們想想吧。」
貴族種恐怕會在兩個月後再次現身，也難保什麼時候會再度出現國王種。棹砥完全認同索妮亞這一番話，現在不是爭奪功績的時候。不過，他也覺得沒必要因此就直接點出這件事。
最大的問題在於，不管怎麼把功勞讓給其他人，這幾個月的功績還是隻集中在索妮亞身邊。
拜此所賜，其他王族的部下們都拚命地要立下功勞。
沒錯，根本的問題是在各機士團的內部。
要是自己所崇敬的王族登基為王的話，身為直屬機士的他們就能獲得更好的待遇，而自己今後的立場、升遷以及立身之計想必也會——各機士團的幹部們的想像力變得無遠弗屆。
陶洛斯和艾蕾歐諾拉都絕非短視近利之人。隻要冷靜下來思考，他們都能確實答出何為重要之物。畢竟他們都是被教育為這樣的人，所以也是理所當然的事情。
但是，他們同時也擁有機士團，有一群屬於自己的部下圍繞在身邊。部下們未必能有他們那樣寬闊的視野，其中也有人認為眼前的權力鬥爭更加重要。他們會在陶洛斯、艾蕾歐諾拉、阿修雷和雅兒菲琳這些主人耳邊呈報各式各樣的意見。
這是出於好意。
但是，這份「好意」也未必對國家、對主人有益。
一點意見失和，就足夠成為徒生政爭的原因。
不過……
「索妮亞姊姊怠惰的態度和懦弱的精神才是元凶。」
如果讓夏洛特說的話，就是如此。
「如果讓個人戰力和功績都無人能比的索妮亞姊姊殺進政爭之中，那就天下太平了。璜特·唐是重視個人武力的國家，她隻要站出來將先王迦德的前例稱為傳統，表明要繼承那個無能君王的施策就可以了。」
雖然她用很無情的措辭來說自己的父親，但棹砥也能夠理解其中原因。
同時，他也深深地明白索妮亞不這麼做的理由。
是因為棹砥的關係。
既然成為女王，就必須選擇王配（成為女王配偶的男性）。
而這大概會將棹砥牽扯進政爭當中。無論索妮亞要不要選棹砥，周遭的人都會這麼做。
比起國家的前途，索妮亞更擔心棹砥。
對於讓索妮亞這麼做的棹砥，夏洛特語中也含有埋怨的意思在。正因為棹砥了解這一點，這次才會依她所望來到這座別莊。
「夏莉，你會將你的想法告訴我吧。我覺得你應該是為此才找我過來的。」
「具體事情之後再細談。現在我要先告訴你們，雖然這座別莊周遭沒有怪物出沒，可以安心休息，但森林就難說了。此外，也必須注意湖的對岸可能會有怪物出現。」
棹砥點點頭表示明白。所以說，不可以離別莊太遠。
「這次有先寄放了咒式裝具，有我跟著的話，應該不用擔心。」
棹砥事前就請她先準備妥當，因此在穿過妖精門來到這世界的時候，棹砥就收到了專用的咒式裝具。
「但凡事還是都有萬一。」
夏洛特所言正確，因此他便表示同意。
「不過，光是這間屋子的修繕費就不少吧？你花錢的方式變得相當闊氣嘛。」
「因為我獲得了幾個迷宮的管理權。花在這間屋子上的費用，隻不過占了那些收益的一小部分而已。」
「迷宮的管理啊？」
梨花歪起頭。
「我沒記錯的話，璜特·唐的迷宮是一種產業吧？」
「不錯，梨花。我想棹砥應該對你說明過了，在璜特·唐這個亞世界中為數眾多的迷宮，是瑪那聚集而誕生的另一個地方，也就是亞世界裏的其他亞世界。在那些地方活動的怪物身上所采收到的良質瑪那，是我國主要的輸出產業。以一般的形式來說，都是向潛入迷宮的冒險者收購他們在裏麵獲得的礦石。」
「哥哥向我說明的時候，是把迷宮換成礦山，然後把冒險者換成礦工……璜特·唐有存在所謂的礦山嗎？」
「並沒有那種字麵上的礦山。因為自這個亞世界形成之後，還不到二十五年。那終究隻是比喻而已。我之前應該也有說過，這個亞世界的共通語言是日語，而且教科書也是挪用日本的書，所以比喻和諺語經常都是直接沿用自日本。」
「我第一次聽到這裏是用日本的教科書。」
「……是這樣嗎？」
梨花輕輕地點頭，看著夏洛特。
「所以說，夏莉，我可以把冒險者當作類似礦工的職業嗎？」
「大致上和你所理解的吻合。雖然作業的危險度是礦工比不上的，但也是一獲千金的事業。風險雖高，但報酬也高，是我國的明星產業。」
很符合這種將戰鬥技術擺在第一的國家的——長時間生活在外麵世界的棹砥這麼想著。不過，由於迷宮裏的瑪那性質不同，那些針對在璜特·唐的戰鬥特訓過的魔術師往往會陷入意想不到的苦戰。
因此，所謂專精於迷宮的冒險者，在遇上這個世界的怪物時，反而以外地不堪一擊……
棹砥突然察覺到一件事——這間屋子整體籠罩著一層類似微弱結界的東西。
此外，考慮到怪物來襲的問題，這間屋子本身蓋得很堅固，而在補修方麵，這部分也有確實強化過的地方。
「……這間屋子本身是休息站吧？」
「是的，這當然。」
「不僅如此，就連當作堡壘來防守好像也沒問題。」
「畢竟是我國貴族的別莊。」
「呐，夏莉，這附近應該有迷宮吧？」
夏洛特嘻嘻一笑。
「不愧是棹砥。」
「你想叫我做什麼啊！」
「沒什麼，我是希望你能幫我稍微視察一下。」
夏洛特維持著笑容，厚臉皮地說道：
「其實，我獲得的其中一個迷宮，是水中迷宮。」
「那在哪裏啊？」
「就在這座湖的湖底。」
中計了，棹砥皺起眉來。
*
棹砥和梨花仰望著天空的晚霞，一起劃著船來到湖麵上。
梨花脫下學生製服，換上繪有防護紋章的黑底白袖襯衫以及深藍色的裙子。這既是夏洛特準備的防具，也因為附有使用弓的時候配成一套的護臂，據說可以讓操作瑪那更加容易。
湖上幾乎沒有風，湖麵平靜無波。
他緩緩地劃動船槳前進。
「湖上很涼呢。」
繪梨花筋疲力盡地睡著了，而夏洛特則有事外出。
閑得發慌的棹砥和梨花想說稍微散步一下，便借了小船劃到了湖上。
他們麵對麵，眺望著湖泊、西沉的太陽以及旁邊的森林。
棹砥需要思考的時間，梨花應該也知道這一點，所以她很少朝他搭話。耳邊隻傳來水聲和鳥鳴。
時間靜靜地流逝。
在棹砥歎了不知道第幾次的氣之後，梨花噗哧一笑。
「啊，抱歉，你很無聊吧？」
「不會。光是看著哥哥多變的表情，我就很開心呢。」
「你的興趣還真惡劣。」
「因為我是你的妹妹呀。」
梨花嘻嘻一笑，棹砥則抱頭蹲在船上。
「唉，真是的，為什麼我身邊都是黑心的家夥啊！」
「我認為隻是哥哥你太率直了。」
他一抬起頭，便看到梨花正注視著那邊的森林。
「你發現什麼了嗎？」
「沒有。我是在想，像這樣一看之下，景色真的和日本鄉下沒有什麼不同。」
「雖然我不是很清楚，但聽說這個世界在創造的過程中，是以日本的風景作為基礎。其中一扇妖精門之所以會在日本，似乎就是這個原因。」
「實在想不到這是在二十幾年前誕生的世界。」
「因為，據說是在封印了好幾隻那樣子的龍之後，才創造出來的……」
棹砥想起在六月初的政變事件中交手過的龍。那是一個與大地同化的駭人存在。雖然當時勉強封印起來了，但下次要是舊事重演，是否還能夠壓製住它呢？
在那件事之後，棹砥曾經思考過這個世界的主幹為何物。
不過，他太無知了，沒辦法想出答案。就像是拚圖的拚塊明明不夠，但在知道這一點後，還是苦思著要完成拚圖一樣。
不知道梨花理解多少棹砥這樣的心情，她臉上似乎帶了一絲愁容。
「……是啊。」
但也隻有一瞬間而已，隻見她突然抬起頭，立刻變回原本的溫柔笑靨。
「話說回來……」
她硬是改變了話題。
「夏莉果然心腸很黑呢。不過，我之前就覺得她並不是單純招待哥哥和我來別莊而已。」
「那就不要答應她的邀請啊。」
他順著梨花露出了苦笑。
「如果我們能幫助夏莉，那不是很令人開心的一件事嗎？」
「實際要做事的可是我耶。」
「我當然也想去水中迷宮唷。」
棹砥扶著額頭，低聲呻吟著。他想過事情會變成這樣，所以一直在煩惱要如何說服她。
「對了，我有幾個問題想問，可以嗎？」
「就算我拒絕，你也會去問夏莉吧？」
「當然了。」
「……隨你問吧。」
他覺得這樣總比讓她被夏洛特哄騙好上一點。
「夏莉為什麼要特地來拜托哥哥呢？」
「因為我是又帥又強的理想型男人。」
「如果你不開口的話，的確是這樣沒錯，所以我不會吐槽。但不隻如此而已吧？」
「喂，好好接話啦。」
「別敷衍我了，不隻如此而已吧？」
她猛然探出身體，他們近得都要碰到彼此的鼻子了。
「喂、喂，等一下——」
徐徐輕風吹過。小船微微晃了一下，梨花頓失平衡，發出慘叫聲。而棹砥由於妹妹的臉龐突然湊到麵前，便連忙向後仰。
「啊，等等，哥哥！」
在這種勉強的姿勢下，梨花的身體滑向船外。糟糕，要掉下去了。
「梨花！」