21世紀，海麵戰鬥艦船所麵臨的威脅態勢正變得愈來愈嚴峻，其中受超音速反艦導彈、俯衝式反雷達導彈、低成本無人駕駛飛行器等新威脅尤其突出。新威脅帶來新挑戰，艦艇自防禦係統開始迅速走上戰爭舞台，成為水麵戰艦必不可少的“護身符”。
戰爭悲劇的“產兒”
1987年，美國“斯塔克”號巡洋艦遭到伊拉克2枚“飛魚”巡航導彈的攻擊，船體遭受重創，艦上37名水手遇難。這幕慘劇強烈地刺痛了美國軍界，促成和加速了美國海軍對艦船自防禦係統的研究和部署。
1993年6月，美軍在“惠德貝島”級（LSD-41）艦艇上進行了一次成功的對海作戰。該艦首次安裝了艦艇自防禦係統，這種係統可高度綜合與控製傳感器（如對空搜索雷達、電子戰係統和紅外指揮儀），以及艦載武器係統（如“密集陣”近程武器係統或對空導彈），從而縮短了該艦對付反艦巡航導彈的反應時間，增強了自身的防空反導能力。
1995年，美海軍針對艦船自防禦作戰需求做了一個全麵的報告，對單個艦船防禦係統作出了評價，明確了現代艦船防禦係統中的不足之處。同年5月，艦艇自防禦係統MK1進入工程、製造與發展階段，成為自防禦係統的第二個裏程碑。
1997年6月，美軍在“阿希蘭”號船塢登陸艦上開始艦艇自防禦係統MK1的最後作戰測試評估，結果表明：艦艇自防禦係統的作戰性能良好，可以有效地對付亞音速、低空反艦導彈攻擊。同年10月，“阿希蘭”號船塢登陸艦正式成為美國第一艘裝備艦艇自防禦係統MK1係統的艦艇。
目前，美海軍計劃在7艘“惠德貝島”級船塢登陸艦上逐步安裝艦艇自防禦係統；2003年開始裝備“裏根”號（CVN-76）航母；2006年之前裝備11艘航母和7艘“黃蜂”級兩棲攻擊艦。
解讀“護身符”
艦艇自防禦係統的目的就是要實現從發現反艦巡航導彈到與其交戰整個過程的自動化，減少人工幹預，縮短反應時間。
自防禦係統由軟件和商用成品硬件組成，並將探測、控製和交戰係統集成起來。它主要包括局域網、局域網存取裝置、計算機程序和操作顯控台等部分，在麵對反艦巡航導彈威脅時，具有自動、快速反應、多目標交戰能力。
艦艇自防禦係統的前端與探測部分接口主要有雷達、電子支援設備、紅外搜索與跟蹤設備以及集中式敵我識別器，其後端與交戰部分接口主要有滾動彈體導彈、“密集陣”近程武器係統以及誘餌發射係統。
艦艇自防禦係統內有三種顯控台。在傳感器顯控台上，傳感器監控人員可以操作、控製並協調自動化準則，根據自然環境和戰術態勢，指揮傳感器的運行；戰術作戰顯控台顯示戰術計劃和係統狀態控製，可指令所有艦艇自防禦係統的自動性能；在探測和交戰過程中，戰術作戰係統可鍵入並使用戰術準則，這些準則包括航跡評估參數、武器交戰參數和電子戰非交戰區域；武器監控顯控台能連續觀察武器狀態，控製所有電子幹擾、導彈和艦炮，武器監控在戰術作戰的指令下，能控製威脅選擇和交戰決策過程。