楚考烈王元年（公元前262年），也就是黃歇回楚三個月後，太子完繼位。黃歇被任命為楚國的令尹，封為春申君，賜予淮北十二縣的封地。因淮北戰亂頻繁，楚王為黃歇改封為江東諸地。這時戰國的形勢發生了逆轉，可以這樣稱頌黃歇，他是力挽狂瀾於即倒。楚考烈王三年（公元前260年），趙秦兩國在長平之戰中，秦國利用反間計，撤換了老將廉頗，而替代他的是“紙上談兵”成語的創建者趙括，導致趙國慘敗，白起坑殺40多萬趙國兵士。楚考烈王六年（公元前257年），秦軍包圍了趙國的都城邯鄲，楚考烈王派遣黃歇領兵救援趙國，魏國也派出信陵君魏無忌救援趙國，在楚魏趙三國聯軍的合擊之下，秦國兵敗，解除了邯鄲之圍。次年，黃歇北伐滅掉魯國，通過援趙滅魯兩件戰事，楚國令尹在各國的威望大增，使楚國產生了興盛的跡象。
據楚國大事記記載，這時的春申君黃歇，與齊國的孟嚐君、趙國的平原君、魏國的信陵君，被人並稱之為“戰國四公子”。
作為黃歇這樣的曆史人物，其局限性是顯而易見的，他在楚考烈王即位後，其實質是掌管了輔國大權，其權勢如日方升，對楚國政治、經濟、軍事似乎絕對掌控，有人甚至認為他乃是行“實楚王”的大封君。他盡管對外戰爭取得了一些局部性戰果，但私欲膨脹，不斷謀求封地，不以國家為重，大勢修建宮室，驕奢淫逸，慢慢地無所作為。他表麵上重視人才，卻並不讓他們發揮作用，其實隻是養士給自己撐門麵，故其門客多逞強好鬥，從而敗壞黃歇聲譽。某次，趙國的平原君派門客訪問春申君，黃歇把他們安排到上等的館舍住下。平原君的門客不知怎麼與春申君的門客鬥起富來，他們頭上插著玳瑁簪子，亮出珍珠寶玉的劍鞘，去拜會春申君。黃歇的上等門客卻穿著鑲嵌珠寶做的鞋子，一下便把平原君的門客比將下去。唐代詩人胡曾寫了一首七言絕句：“烈士思酬國土恩，春申誰與吊幽魂。三千賓客總珠履，欲使何人殺李園。”
楚考烈王七年（公元前256年），也就是楚國滅掉禮義之邦魯國的前後，秦國先滅掉西周國，同年周赧王駕崩，兩年後，秦莊襄王即位，呂不韋為丞相，又滅掉東周國，於是天子之國的周王朝已不複存在。戰國時代的統一戰爭因此愈戰愈烈。
楚考烈王十八年（公元前242年），這也是各諸侯國最後一次聯手抗秦，互相訂立盟約，聯合討伐秦國。楚國盡管首都攻破，究其實力依然為各諸侯國之首，楚考烈王自然有資格擔任六國盟約的縱長。春申君黃歇應為聯合國軍總司令。與秦人開戰之初，六國聯軍曾一度攻到函穀關（今河南靈寶境內）。危急存亡之際，秦人傾全國之兵出關應戰，六國聯軍戰敗而潰。春申君黃歇對此負有不可推卸之責。楚王對黃歇態度遂轉為冷淡。
黃歇的門客中有趙國人李園，此人屬於那種投機分子，陰險狡詐。他追隨黃歇日久，對楚國的政治十分了解。他發現楚考烈王與黃歇這對搭檔因為六國聯軍之敗而生隙，認定這是千載難逢之機，便告假而去。延期返回後，黃歇問其故，李園告知齊王見他妹妹長相佳好，派使者向他妹妹求婚，使黃歇大感好奇，要求一見，遂陷入李園設計的圈套之中。
據《戰國策·楚策四》、《史記·春申君列傳》記載，楚考烈王無子，黃歇很是憂慮。司馬遷卻說，楚考烈王有三子，這裏隻從前說。黃歇選送許多健康貌美的女子獻給考烈王做妃，終未生得一男半女。李園認定楚考烈王不能生育，如果把其妹獻給楚王，恐無子久而失寵。便策劃一箭雙雕之計，欲先將妹妹獻給黃歇為妾。李園帶妹妹來見春申君，果然齊王眼力不差，李妹容顏不僅僅是出眾，而是貌若天仙。春申君自然笑納，他不知不覺之中，中了陰謀家李園的第一個連環之套。