科幻：可以在辭海中看出，“科幻”是“科學幻想”的簡寫，所以與原本並沒有科幻這個詞。它的意義是用幻想的形式表現、探索人在未來世界的物質精神文化生活和科學技術遠景，其內容交織著各種科學事實和預見性想象。所以看出科幻的“幻”不是單純的YY，而是有“探索”、“科學事實”、“預見”這樣的基礎的。
奇幻：辭海中查不到，在漢語的概念中還沒有準確的定義。查過相關資料，大多數的觀點認為奇幻可以解釋為“傳奇”。什麼是傳奇呢？從中國文化史角度辭海說傳奇是情節離奇或人物行為超越尋常的故事。從西方文化史角度說是“中世紀歐洲騎士文學中一種長篇故事詩，主要描寫騎士的愛情和遊俠的冒險故事”。在現在，一談及奇幻往往被人聯想到精靈、矮人、吸血鬼等等。其實這隻是狹義的把北歐神話的概念擴大了。
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玄幻小說的概況
玄幻小說，可以說是近年來才興起的“具有中國特色的幻想小說”。它的創作原則就是無原則，它的幻想基礎就是無基礎。
為什麼這麼說？因為玄幻小說基本上是綜合了西式奇幻、中國武俠、日本動漫、科學技術的大雜燴。
中國文化包容性極強，任何外來事物都能溶進它的懷抱中，並衍生或變形出一些新事物。
玄幻小說正是如此。大多數玄幻小說，取了西方的魔法、中國的武術和謀略、日式的人物造型，再加上科幻，再加上神話（而且經常是中國、印度、希臘神話並存……），構建出神奇的世界，精彩的故事。
論到虛構、幻想，玄幻小說是四類幻想小說中最自由的。它寫未來科技，卻不需要用科學理論驗證；它寫魔法，又不考證西方巫術學體係；它寫武術，卻比傳統武俠更神奇強大，經常超越人類生理極限……不論是虛擬世界架構，還是人物經曆，都是玄之又玄，天馬行空，自由無比。
玄幻小說經常遭人斥罵。科幻迷罵它“胡思亂想”，奇幻迷也罵它“胡思亂想”。殊不知，玄幻小說的特點就是胡思亂想，無原則，無基礎。但是，這種胡思亂想卻有自己的理論體係和設定，不管這體係能否經得起嚴謹考證。
玄幻小說，可以說與魔幻現實主義小說完全對立。魔幻是以“幻”作為渲染，主寫現實事件；玄幻則是以現實事件作為情節表象，主寫“幻”。
在四類幻想小說中，玄幻小說是最“幻”的一類。因為少了束縛，所以能夠揮灑自如，隨心所欲，讀起來往往痛快淋漓，十分刺激。因此，盡管“正統科幻”和“正統奇幻”都對玄幻大加貶斥，玄幻小說仍然擁有相當廣大的讀者。
玄幻小說之所以流行，恐怕是因為，玄幻小說中的人物往往能力超凡，擁有非常大的自由，想要什麼就有什麼。對於普通人來說，這是一種極大的快樂與放鬆——生活中最難受的就是不能隨心所欲，而玄幻小說給了讀者放鬆心靈、體驗自由的機會。或者說，玄幻小說“讀起來很過癮”。
玄幻小說，由於其本身特征，很難對它下個確切定義。特別是在台灣，很少聽到“奇幻”這個詞，而是以玄幻代稱。
我們所看到的許多“奇幻”、“科幻”甚至“武俠”小說，其實應該歸入玄幻類。而市麵上所售的玄幻小說，其中有極少部分實際上是奇幻、科幻小說。
玄幻小說的作品數量很多，作品水平很雜。好的作品要求很高，需要很多的資料、知識和高超的寫作能力，差的作品卻有的和小學生寫的作文差不多，差的數量總是多過於好的，因此往往令人產生“玄幻小說不好”的印象。實際上，玄幻小說也有很多出色的精品，並且由於其中富含著深奧的知識、道理，廣受各樣人群的喜愛。