近年來，隨著信息技術的飛速發展，越來越多的人把迅速普及的因特網和正在興建的信息高速公路作為繼報刊、電台和電視台之後的一種新媒體。聯合國新聞委員會1998年5月舉行的年會正式提出了第四媒體的概念，聯合國秘書長安南在會議上指出，在加強傳統的文字和聲像傳播手段的同時，應利用最先進的第四媒體——因特網，以加強新聞傳播工作。一些專家認為，在10—20年內第四媒體的影響力將可能超過傳統媒體，因此，很多新聞機構把發展第四媒體作為立足知識經濟時代的戰略方針。
一、迅速發展的第四媒體
包括因特網在內的信息技術是知識經濟的支柱，而知識經濟時代已被很多專家認為是繼農業社會、工業社會之後的第三個人類曆史階段。新聞事業的支柱之一是新聞信息的傳播，信息傳播技術的革命導致新聞事業的革命已被多次證實。第四媒體的崛起將給新聞事業帶來一次變革。
第四媒體擁有廣大的受眾，而這些受眾主要集中在知識層次高、思想活躍、年齡較輕的人群中，因此被認為是目前最有影響力的一個受眾群，而且這一受眾群人數仍在擴大。
第四媒體信息量大，被稱為世界上最大的信息庫。目前世界各大報紙、雜誌、電台、電視台和圖書館大都上了網，幾乎所有國家的政府、知名的大學、組織機構都能在網上找到蹤影。美國新澤西州ＮＥＣ研究所勞倫斯和吉爾斯在1998年4月10日一期美國《科學》雜誌上發表最新研究結果指出，因特網上的網頁已達3.2億個，大大高出人們原先的估計。這些網頁中的很大一部分內容在不斷更新。因特網上信息爆炸已導致了信息垃圾泛濫的局麵。
與傳統媒體的單向傳輸不同，第四媒體上的信息傳輸是雙向的，具有交互性。用戶不僅可以接收信息，而且可以發出信息，甚至可以要求信息源提供用戶需要的信息。
第四媒體傳輸的形式多種多樣。美國《財富》雜誌1998年7月6日發表文章認為，不僅有數以千萬計的人通過個人計算機同因特網相聯，而且還有另外的數以千萬計的人以其他方式進入這種新的大眾媒體。在家庭中，從電視開始，將有許多家用電器同因特網相聯。微軟公司的“網絡電視（ＷｅｂＴＶ）”是一個與電話線相連接的盒子，這種裝置可向電視機傳送網絡信息。
方便快捷是第四媒體的另一特點。當人們離開家和辦公室時，將帶著因特網同行。數字尋呼機、蜂窩電話和膝上型計算機的使用者將從這些裝置獲取電子郵件、指令、地圖和最新新聞。未來信息高速公路建成後，人們在地球的每一個角落都可以隨時與第四媒體相聯。
成本低廉是第四媒體的另一特點。目前大多數因特網用戶通過電話線與因特網相聯，用戶可以調閱世界各地的信息，但花費的隻是市話費和因特網服務費。在發達國家，因特網服務費每月少則不足10美元，通常為十幾美元，而且並不限製時間。
不過，目前因特網作為大眾媒體的最大障礙是信息傳輸速度相對較慢，還無法高質量地傳輸電視信號。今天在因特網上傳送的視頻信號不僅很少而且時斷時續。但是隨著因特網帶寬增加，畫麵將像電視一樣變得更加流暢。屆時因特網作為第四媒體將步入成熟期。
二、新聞單位競相入網
最近幾年，新聞大戰打到了因特網上，並有愈演愈烈之勢，世界許多大新聞機構紛紛入網，並開始發展多媒體新聞。一些新聞機構認為，因特網以及未來的信息高速公路是新聞市場爭奪的焦點，能否適應未來信息革命的挑戰，是一件生死存亡的大事。
信息高速公路的興建將使人類進入多媒體時代，信息高速公路將集報刊、電視和電台等優勢於一體，讓用戶享受聲像圖文並茂的多媒體信息。這一大趨勢已被越來越多的新聞機構所認同。
一些世界著名的報刊是首先在因特網安營紮寨的新聞機構，由於因特網使用的通用語言是英文，因此美國和英國的報刊、通訊社捷足先登。美國的《紐約時報》、《新聞周刊》、美聯社，英國的《每日電訊報》、《衛報》、《新科學家》雜誌和路透社均是在因特網上公開發行的先鋒。1996年1月1日和7日英國《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》分別宣布“作為200多年來一直處於新聞出版技術前沿的泰晤士報業集團再次發揚了這一傳統，在因特網上發行了電子版”。
1996年初，在有1萬多因特網用戶參加的一次投票評選中，英國《每日電訊報》電子版被選為歐洲最好的電子報紙。《每日電訊報》電子版是英國曆史最長的電子報紙，創刊於1994年，目前在全世界已有16萬用戶。《每日電訊報》電子版采用免費閱讀方式，因特網用戶隻需在電腦上填寫一張包括姓名、住址、電子信箱等內容的登記表就可獲得閱讀權。該電子版具有檢索功能，輸入任何一個或幾個詞後，它就會把所有該報發表過的含有這一詞的文章選出供用戶調閱。另外，該報最近還開設了分類廣告查尋服務項目，能幫助用戶查找所需要的產品及其價格和生產銷售商等。
古老的《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》分別於1996年1月1日和1月7日開始在因特網上發行。《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》的電子版首先要求用戶在電腦屏幕上填寫一份登記表，內容包括姓名、住址、所在國家和地區、電子信箱等，並且要求用戶自己製定用戶名稱和密碼。此後用戶再進入它們的電子地址時隻需鍵入已登記的用戶名稱和密碼就可調閱《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》的電子版了。
《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》的電子版完全免費閱讀。世界各地的因特網用戶每周一至周六格林尼治時間淩晨2時30分就可調閱《泰晤士報》電子版，每周日淩晨2時30分就可調閱《星期日泰晤士報》，遠比傳統的郵寄快得多。《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》的電子版不僅僅是普通《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》的電子複製品，而是開辟了一些新型服務項目。它們的電子版共有4個欄目，分別是“泰晤士報”、“星期日泰晤士報”、“交互式泰晤士報”、“專題新聞和招聘信息”。前兩個欄目幾乎是當天《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》的電子複製品，但它們比普通的報紙多了相關內容檢索功能，讀者可以從一條新聞出發閱讀與該新聞有關的其他新聞。後兩個欄目則充分利用了因特網的優勢，普通報紙是無法勝任的。
“交互式泰晤士報”設有信息檢索、最新新聞、電子遊戲和分類廣告等。在信息檢索欄，用戶可鍵入任何詞，因特網就會把《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》發表過的所有含有這些詞的文章選出來供用戶使用。最新新聞欄目則采取了通訊社的滾動式發稿模式，這樣一有新聞就發稿，不受報紙出版時間的影響。目前該欄目的新聞每天上午和下午各更新一次。在此之前，英國《每日電訊報》、《衛報》、《新科學家》雜誌等均進入了因特網。從服務項目上看，《泰晤士報》和《星期日泰晤士報》電子版開設了獨特的“交互式泰晤士報”，大有後來者居上的勢頭。
1998年5月12日，葡語國家共同體7成員國通訊社聯盟在裏斯本正式宣告成立。由葡萄牙、巴西、安哥拉、莫桑比克、佛得角、幾內亞比紹以及聖多美和普林西比7國通訊社組成的葡語國家通訊社聯盟自即日起已進入技術和運行調試階段，預計年內正式啟動。根據7國通訊社達成的協議，葡語國家通訊社聯盟將建立針對聯盟內外不同需要的多媒體供稿係統，並將在因特網上設立有關葡語國家資料數據庫，以擴大有關葡語國家共同體的對外報道和宣傳。