浩瀚的宮殿群裏，一座巍峨的宮殿聳立在幾十米高的漢白玉石階上，仿若天宮中的瓊樓宇閣，氣勢雄厚，深具威嚴。上官象山跪在十幾米高的朱色柱子旁，不敢稍有動作，盡管多次出入這金殿，但每次都是如此誠惶誠恐。
“陛下有旨，宣上官象山入殿。”宮監的聲音在宏大的金殿裏顯得分外洪亮。
上官象山站起來，活動了一下有些泛酸的老骨頭，恭敬地微斜著腰，慢慢走進金殿，跪在空曠的殿裏，呼著萬歲。
“平身！”一排華貴的簾子擋住了這無雙的帝王的容貌，他的聲音很有穿透力，在整個金殿裏回蕩，威嚴無比，“此次科考，你給的中榜名單，朕審定過了，你摘錄一下吧。”
宮監走下，恭敬地將筆墨紙硯和一個折子呈送給上官象山。
上官象山跪坐在一旁的案子邊上，伏身騰抄起來。
待摘錄完後，上官象山直起身子，向皇帝方向跪下去，恭敬地說道:“臣已騰抄完畢，隻是陛下，為何，三甲尚未定下？”
“你給的三甲，朕不準！”
上官象山仿若渾身被雷霆一擊，惶恐地說道:“不知臣下有何過錯，請聖上指明。”
“你定，第一名，宋笑，第二名，趙異，第三名，鄭葉，”帝王深不可測的眼睛注視著上官象山的一舉一動，“朕定，第一名，鄭葉，第二名趙異，第三名，宋笑。”
上官象山舒了一口氣，說道:“臣之意，宋笑字理頗為優美，文采斐然，故點第一，趙異，字理也屬上乘，政論見解非常，故點第二，鄭葉嘛，他的字縱橫睥睨，勁道有力，自成一家，從書法上講，其餘考生無人能出其右，但他所書與‘治亂’之題並不相和，也是考慮他政見獨到，才勉強點為第三。不過陛下既有決斷，願聽聖裁。”
“上官象山，你聽著，第一，朕要能臣，第二，朕要忠臣。這，你明白嗎。”
上官象山看著那迷蒙中的人主，天地間最尊貴的人，不由把頭扣下，一直扣在地上。
“鄭葉最佳，為第一，宋笑文風浮誇，華麗無用，降為第三，趙異文采雖次，但勝在字字透真，升為第二，”說完，那雙威嚴的眼睛還緊緊盯著上官象山，“還有，別以為朕不知這三子都是朱子之徒，朕不管你與朱子有何糾葛，你的心，必須得為著大周。”
上官象山聽得冷汗直冒，隻是不停地扣著頭。
“告訴鄭葉，朕這個狀元不是平白點的，他必須得答應出為南越之牧，自己去驗一驗他的《平越八策》，如果他不答應，”那威嚴的聲音頓了一下，“今後朕這朝堂，永不取用。”
上官象山退出去的時候，身上冷汗還是不斷，他苦笑著搖了搖頭，這就是命啊，想起以前一起與朱小子讀書的日子，真是自在，那時候，人們還不叫他朱子。多少年過去了，朱小子成了朱老頭，還是那麼自在。自己這最不適合官場的人卻進了官場，就沒過一天舒坦日子。
上官象山出宮後，直奔朱子的白鹿洞書院。
當鄭葉收到消息時，已是第二天了。他倒是想過落榜，當時憑著意氣，寫下那篇《平越八策》時便有過考慮，但卻未想到是這個結果，狀元，不過得去南越，或者，永不涉足官場。
趙異、宋笑通知完消息後，便站在一旁，等著鄭葉決斷，這事兒他們也不知該當如何。
鄭葉就立在自家院子裏，靜靜地看著風起葉落，自然和諧無二。身為儒士，所學是入世濟人之道，所求是修身齊家治國平天下，當官是好事，為一地之牧更是大好事，但南越之牧，他記得，老師說過，僅一年之內，南越州牧換了五任，一任因治越不當被陛下賜死，而後四任受刺而死於任上，南越之牧，已是大周朝官場第一燙手山芋。他雖憑著一腔書生意氣寫下治越之策，但要直麵生死，對他來說還是太過突然。
鄭葉歎了口氣，對趙異、宋笑說道:“我去見見老師吧。”而後便走了出去。
宋笑隻是愁眉苦臉，趙異卻麵色凝重地望著鄭葉遠去的身影，呢喃地說道:“鄭葉，希望你能選擇拒絕。”
一片青翠欲滴的竹林，幾隻蟲鳥低鳴，在一間簡陋的竹屋前，鄭葉輕輕地站定，止住了有些淩亂的步伐。每次到這裏，他都會感到自然與平和，心也會隨之趨於平靜。