【評析】
兩軍對陣，軍隊的士氣是否高漲是奪取戰鬥勝利的一個至關重要的因素。吳起充分認識到了這一點，並提出了自己的看法。
吳起作為戰國初期的軍事家，認識到軍隊打勝仗不能靠嚴格的懲罰，而是靠激勵。他認為作為一國的君主，必須做到“樂聞、樂戰、樂死”，才能取得民眾的信任，才是取得戰爭勝利的依靠，因此吳起非常重視“獎勵有功”，不但對活著的立功人員“論功行賞”，親自“頒賜有功者父母妻子於廟門外，亦以功為差”，而且對為國捐軀的死難士兵也厚愛有加，“歲遣使者勞賜其父母，著不忘於心”。
吳起的“論功行賞”的做法，在魏國形成了這樣一種認識：一人立功，全家榮耀。這在一定程度上也極大地刺激了無功人員，全軍上下便形成了“人人爭立功、人人爭榮耀”的風尚。吳起不但重視“獎勵有功”，更重視“激勵無功”，他要求全軍士兵都要有一股“亡命之徒”的氣勢，做到“一人投命，足懼千夫”，在作戰中他要求士兵“諸吏士當從受敵。車騎與徒，若車不得車，騎不得騎，徒不得徒，雖破軍皆無功”，這其實是對士兵最好的激勵，士兵都想立功受獎，都想獲得榮耀，那麼你唯一的辦法就是奮勇殺敵，破敵不是立功的表現，關鍵看你在戰鬥中的表現如何。士兵繳獲的戰利品越多，表明你作戰越英勇，受到的獎勵就越高，在這樣的激勵下，士氣自然高漲，士兵當然是舍生忘死、英勇作戰了。在與秦軍的戰鬥中，吳起率領的魏兵，以少勝多，大破秦軍，以實戰證明了自己的勵士原則和思想。
【戰例】
巨鹿之戰
項梁是秦末農民起義軍著名的首領之一，是項羽的叔父。陳勝死後，項梁聽從軍師範增之計，立楚懷王之孫為王，仍稱楚懷王，楚懷王封項梁為武信君。在與秦將的戰鬥中，項梁打敗了秦朝大將章邯，連連得勝。項梁不免驕傲起來，認為秦軍不過如此而已，沒有什麼了不起，對秦軍也放鬆了警惕。不料章邯重新布置了兵力，趁項梁不備，突然發起反擊，項梁措手不及，戰敗身死。項羽、劉邦隻好退守彭城。
公元前207年，章邯打敗項梁後，認為楚軍已經元氣大傷，暫時放棄了對楚軍的進攻，帶領秦軍北上去攻打趙國，弱小的趙國不堪一擊，章邯很快就攻下了趙國都城邯鄲，趙王歇隻得逃到巨鹿。章邯派秦將王離包圍了巨鹿，自己帶領秦軍駐紮在巨鹿以南的棘原，並在棘原和巨鹿之間修築了一條糧道，為王離軍隊運送糧草。趙國被圍，趙王歇立即派人向楚懷王求救。楚懷王聽從了老臣的建議，派劉邦攻打鹹陽，另派宋義為上將軍，項羽為副將，帶領20萬大軍到巨鹿去解趙國之圍。
宋義和項羽帶領秦軍趕到了安陽，項羽建議立即出擊，與趙軍裏應外合，擊退秦軍。但是宋義貪生怕死，聽說秦軍兵馬眾多，聲勢浩大，不敢與秦軍交戰，主張按兵不動，想讓秦軍消耗掉一部分兵力，再去進攻。於是宋義命令楚軍停止前進，按兵不動，秦軍在安陽一住就是46天。項羽急了，對宋義說：“秦軍包圍巨鹿，形勢緊急，咱們應該趕快渡河，和趙軍裏外夾擊，一定能夠打敗秦軍。”宋義卻說：“還是等秦軍和趙軍決戰以後再說。”同時下令：“將士中如有不服從指揮的，就要按軍法砍頭論處！”項羽氣憤不已。這時北方已經臨近冬季，天氣寒冷，連日下著大雨。楚軍軍糧接濟不上，士兵們饑寒交迫，一時間怨聲載道。但是宋義仍然整天飲酒作樂，不思戰事。第二天，項羽趁朝會的時候，一怒之下拔出劍來殺了宋義。楚軍將士們大多是項梁的老部下，再加上宋義在軍中本沒有太高的威望，大家見項羽把宋義殺了，都表示願意聽項羽指揮。
項羽把宋義被殺的事派人報告了楚懷王。楚懷王雖然很不滿，也隻好封項羽為上將軍，命他統領軍隊向北進發。當時戰爭形勢十分危急，趙將陳餘的5000兵馬全部陣亡，齊、燕的軍隊懾於秦軍的氣勢，不敢應戰。而秦將王離率20萬人將巨鹿圍困，章邯率20萬大軍駐紮在巨鹿以南的棘原，並通過兩側築有土牆的通道為王離軍提供糧草。在這種危急的情況下，項羽果斷地派將領率軍兩萬渡過漳水，切斷了敵人的通道，並斷絕了章邯與王離的聯係。項羽決定立即率領全部楚軍渡河與秦軍決戰，為了激勵將士的鬥誌，項羽下令全軍每人隻攜帶三天的口糧，把部隊用來做飯的鍋都砸碎，把渡河的船隻全部鑿沉，以破釜沉舟之勢與秦軍決一死戰。這就是“破釜沉舟”的典故。項羽激勵將士們說：“這次戰鬥，我們是有進無退，一定要在三天之內把秦軍擊退。”
在項羽的激勵與鼓舞下，楚軍將士士氣大振，戰鬥積極性被充分調動起來，將士們把把王離的軍隊包圍起來，將生死置之度外，奮勇殺敵，楚軍個個以一當十，越戰越勇。受楚軍的感染，齊、燕等各路援軍也都衝出陣營助戰，戰鬥進行得異常激烈，經過九次較量，楚軍活捉了秦將王離，大敗秦軍，順利解了巨鹿之圍。