吳起（前440年—前381年），戰國前期著名的兵學家和軍事理論家，原為衛國左氏（今山東曹縣北）人，是孔子弟子曾子的學生，著有兵書《吳起兵法》，是我國古代軍事學的奠基作之一。吳起的一生雖然命運多舛，但是在仕途上也有一定的成就，他做過魯國的將軍，曆任魏國的大將、西河守、楚國的苑守、令尹等職。
今本《吳子》，宋以前稱《吳起兵法》，是中國古代的著名兵書，宋代頒定的《武經七書》之一。《吳子》約成書於戰國中期以前，相傳為戰國初期吳起所著。《吳起兵法》在戰國末期已經開始流行，與《孫子兵法》一樣流傳很廣也很普遍。《吳起兵法》繼承了《孫子兵法》的軍事思想，在曆史上曾與《孫子兵法》齊名，並稱“孫吳兵法”。
《吳起兵法》在長期的流傳過程中大部分已經散佚，現僅存《圖國》《料敵》《治兵》《論將》《應變》《勵士》6篇，分為上、下兩卷。《吳起兵法》現存的內容很有可能經過後人的修改和整理，盡管如此，它仍然真實地反映了戰國初期的軍事思想，是戰國時期軍事理論和軍事思想的代表之作，在我國古代軍事史上占有重要的地位。
《吳起兵法》現存6篇，約5000字，大部分是關於治軍、論戰的記述。吳起的軍事思想集中反映了新興地主階級的戰爭觀，是當時先進軍事思想的代表。吳起在繼承《孫子兵法》的基礎上，在戰爭觀、戰略思想、作戰原則和軍事指揮等方麵，都較孫子有所發展、創新，其主要的軍事思想、戰略觀點包括：1.政治、軍事並重，以政治為先的國防觀。
《吳子兵法？圖國》篇說，要富國強兵，必須“內修文德，外治武備”，這是吳起國防觀的體現，也是吳起戰略思想的總綱。這裏的文德，實際上指政治教化而言。武備，指軍事戰爭而言。吳起強調政治教化與軍事戰爭兩者必須並重，不可偏廢一方。
在政治與軍事並重的前提下，《吳子》更重視政治教化。“內修文德”，要“先教百姓而親萬民”，主張用“道”、“義”、“禮”、“仁”這“四德”來安撫天下，治理國家。這四德關係到國家的興衰，“修之則興，廢之則衰”。在政治教化的基礎上，吳起又強調“外治武備”，他按照“戰勝易，守勝難”的原則，認為對外要加強備戰，要努力打造一支精銳的軍隊，同時主張用“禮”、“義”來教育、勉勵軍民，提高士氣。
2.樸素獨到的戰爭觀。
《吳子》試圖通過對戰爭起因的分析，來探索戰爭的實質。它說：“凡兵之所起者有五：一曰爭名，二曰爭利，三曰積惡，四曰內亂，五曰因饑。”吳起把戰爭的起因分為五種，雖然從今天的觀點來看，這種對於戰爭起因的認識還處在膚淺的階段，但是不可否認的是，在戰國初期，吳起能注意到戰爭與“爭利”等經濟原因有關聯，也是難能可貴的。接著他又由戰爭的五種起因出發，試圖探索戰爭的性質，並把它們區分為“義兵”、“強兵”、“剛兵”、“暴兵”、“逆兵”五類，並指出“義兵”是“禁暴救亂”的，“暴兵”是“棄禮貪利”的。這表明《吳子》試圖通過對戰爭的起因和性質的分析，來探求戰爭的正義性與非正義性。雖然他的認識還比較模糊，但這無疑較《孫子》的認識前進了一步。
3.“以治為勝”的建軍思想。
吳起在《吳子》中詳細闡述了自己在軍隊建設和練兵教戰方麵的觀點。他認為一支軍隊“不在眾寡”，關鍵在“以治為勝”，意思是說，兵不在多，關鍵在於是否擁有精兵強將。他重視軍隊的訓練和管理，並提出了一整套的建軍思想。在訓練士兵上他提出了“教戒為先”的方針，主張先要用“禮”、“義”對軍隊進行政治教育，要使士卒形成榮辱感，以增強戰鬥力。
《吳子》還強調注重用兵之道，要“審敵虛實而趨其危”，也就是乘敵人的間隙，出其不意去攻擊它的薄弱之點。對待士兵吳起主張重賞嚴罰，提倡用“賞”來激勵士氣。對於有功者，依據功勞大小，賞賜不同待遇。同時，鼓勵沒有立功的士卒爭取立功。
吳起正是通過自己豐富的軍事經驗，總結戰爭的特點和規律，並繼承和發揚了《孫子》的軍事思想，提出了一套完整、科學的軍事思想。吳起作為戰國初期的軍事理論家，他的軍事思想，在當時還是很先進的，他依次對治國、治軍、為將、教戰、戰略戰術等軍事理論進行了分析和闡述，可以說是吳起軍事思想的一個完整體係的再現。
雖然他的軍事思想難免有膚淺之處，但仍然形成了一定的規模和係統，具備一定的成熟性，不但在當時具有很強的指導意義，就是在今天看來，也有很重要的史料價值和軍事學術價值，這也奠定了吳起在軍事曆史上的重要作用和地位。
本書在寫作過程中，參考了前人的部分研究成果，未一一列出，此處一並致謝。由於筆者學識淺薄，書中難免存在不妥之處，請專家和廣大讀者不吝指正。
張鐵慧