清軍水師的巡海戰船雖有890艘之多。但船質低劣，多為單桅小船，火力也差。最大的戰船長11丈2尺、寬2丈餘，火炮10餘門，一般戰船僅有2～4門火炮。多數戰船航速慢，比不上民船，而且沒有銅片包裹船底，“薄板舊釘，遇擊即破”。（黃爵滋：《敬陳六事疏》）不少戰船長期擱置沙灘，無人過問，任憑日曬水蝕，以致“實堪駕駛者競屬無幾”。江蘇水師“額定之兵尚有萬餘人無船可載，有水師之名，無舟楫之實”。（《皇朝續文獻通考·兵考》）
清軍水師的武器裝備也很差，冷兵器還占相當的比重，火炮不僅數量少，質量也低，很難適應近代海戰的需要。一般水師戰船隻能裝備幾百斤至千餘斤重的中、小型的鐵鑄火炮，最大的不超過3000斤，射程約為100丈，110丈（330～360米）。這些炮用泥模鑄成，炮身多有蜂眼，極易炸膛。炮彈基本上是實心彈丸，威力有限。在第一次鴉片戰爭中，清軍水師戰船和岸上大炮雖多次命中敵艦，但始終未能擊沉敵1艘正規軍艦，對敵登陸兵的殺傷效果也不佳。
清軍海岸炮台的構築十分簡陋。高台長牆，沒有頂蓋和隱蔽工事，防護能力很差，而且火炮多數固定在木架上，隻能直射，不能俯仰旋轉，死角很大。
更為嚴重的是清政府的腐敗風氣也同樣在清軍水師中蔓延。水師的造船銀領到後，“該防營弁及州縣官員，通同作弊，將所領帑銀，侵蝕入己。”已造出的戰船常有被“不肖官員，令子弟親屬，截販外省，或賃與商人，前往安南（今越南）、日本貿易取利”。（《道光重纂福建通誌》、《福建通記》）“道光六年，兩廣總督李鴻賓設巡船之後，巡船每月受規銀三萬六千兩，放私入口。於是，藩籬潰決”。“水師副將韓肇慶專以護私漁利，與夷船約，每萬箱（鴉片）許送數百箱與水師報功，甚或以水師船代運進口。於是，韓肇慶以獲煙功擢總兵，賞戴孔雀翎。水師兵丁，人人充橐，而鴉片遂歲至四五萬箱矣”。（《防海紀略》上卷）
如此既落後又腐敗的清軍水師，怎麼能抵擋得了外國近代海軍艦隊的海上入侵呢？中國的海防力量已到了非徹底變革不可的時候了。
改革清軍水師的努力
隨著西方殖民主義者對中國海洋主權侵略活動的日益猖狂，特別是英國海軍艦艇多次掩護走私商船對中國進行非法的鴉片貿易，引起了中國愛國誌士的警覺。這些具有遠見卓識的中國人從民族的長遠利益出發，提出了改造舊式水師，建造新型艦船，加強海防力量的建議，並在部分水師部隊和沿海要地付諸實施。他們的主張和行動，在中國古代海軍曆史上具有深遠的意義，使清軍水師在後來抗擊外國海軍的作戰中尚能發揮一定的作用。改革中國舊式水師和加強海防建設的主要代表人物是林則徐，他主要從以下5個方麵著手改革的：
首先，林則徐非常注意學習和研究國外先進的科學技術。在林則徐囑托魏源編纂的《海國圖誌》一書中，明確地提出了“師夷長技以製夷”的可貴思想。林則徐請人收集了許多國外戰船圖書，其中有《花旗船圖》、《安南大師船圖》等多種，準備加以仿製。