漢代水軍的戰船，在春秋戰國的基礎上，又有了新的發展，見之於漢代文獻的，有樓船、艨衝、先登、赤馬、斥侯、檻等數種。
樓船樓船這種戰船始於春秋，興於漢代，延續使用到宋代。據《史記·南越尉佗傳》集解引應劭說，“時欲擊越，非水不至，故作大船。船上施樓，故號曰樓船也。”《史記·平淮書》也說：“是時，越欲與漢用船戰逐，乃大修昆明池。列觀環之，治樓船，高十餘丈，旗幟加其上，甚壯”。這兩段記載說明：（1）這裏所說的樓船不是民用的樓船，而是用於“戰逐”的戰船；（2）這種船形體高大，上插各種形狀不同，大小各異的彩色旗幟，甚是壯觀。到了東漢，出現了“露橈”和“冒突”兩種樓船，前者因裝有露在舷外的小楫而得名，後者則“取其觸冒而唐突也”，（《後漢書·岑彭傳》）即船首裝有衝角，可以撞擊敵船。另據《後漢書·公孫述傳》記載，東漢還造了“十層赤樓帛蘭船”。據專家考證這些船，也屬樓船。
在曆史文獻中，第一次對樓船作具體描述的，是唐代李靖的《衛公兵法》。後來問世的唐代李筌的《太白陰經》和宋代曾公亮、丁度的《武經總要》也有記述，但內容基本相同，看來都是源於《衛公兵法》。《衛公兵法》說：“船上建樓三重，列女牆、戰格、樹蟠、開弩窗、矛穴、置拋車、壘（檑）石、鐵汁、狀如城壘”。我們從這些記載中可以得知，樓船形體高大，武器和防護設施都很強，可居高臨下地攻擊敵人，又可以自身的重力和慣性撞擊敵船。但穩性和機動件均差，若遇大風浪，難以操縱，有顛覆之虞。
艨衝《釋名·釋船》說，“外狹而長曰艨衝，以衝突敵船也。”由於形體狹長，速度快機動性也好，可乘人之不備，實施攻擊。有人說，這種船因船背蒙有生牛皮，以衝擊敵船，所以叫做艨衝。
先登《釋名·釋船》說，“軍行在前曰先登，登之先向敵陳（陣）也。”可見先登是一種快速衝鋒戰船，水戰中排在隊列的最前麵，搶先衝人敵陣或登上敵船進行白刃格鬥。先登，還可用於偵察。
赤馬《釋名·釋船》說，“輕疾者曰赤馬舟，其體正赤，疾如馬也。”這種船著紅色，猶如一匹棗紅色的駿馬，縱橫馳騁，進退自如，配合艨衝、先登，予敵船以突然襲擊。
檻《釋名·釋船》說，“上下重版（一作床）曰檻，四方施版以禦矢石，其內如牢檻也”。《玉篇》釋檻為“板屋舟”，《廣韻》釋檻為“禦敵船”。是說：“檻”是一種帶有木質“裝甲”戰船，分上下兩層，四周設有木製欄杆，並釘有牆板，以禦矢石。“檻”後來又寫作“艦”（艦）。
斥侯《釋名·釋船》說，“五百斛以上，還有小屋，曰斥侯，以視敵進退也”。這是一種上甲板有小艙室的，載重量約40噸的偵察船。偵察兵藏在艙內，蔭蔽觀察敵軍的動靜。
另據《文獻通考》卷一百五十八記載，“武帝時有樓船，有戈船，有下獺，有橫海。”戈船在春秋末期就已出現，上一章已作了介紹。至於“下瀨”、“橫海”這兩種戰船雖無詳細記載，但因漢代除設有樓船將軍和戈船將軍外，還有橫海將軍、下瀨將軍，就是明證。
漢代的戰船是在春秋戰國的基礎上發展起來的，又為以後的許多朝代所沿用和概進，起了承先啟後的作用。