皇後阿魯特氏出身於官宦大家、書香名門，自幼知書達理。她性情耿爽，不善阿諛。結婚後，皇後還大書“戒嬉”二字，勸說同治帝收心勤政讀書。同治帝非常喜愛這位“雍容端雅”、“美而有德”的皇後。
但慈禧皇太後並不喜歡這個兒媳婦，尤其是慈安太後喜歡的，她總是感覺很別扭，常常找碴兒難為她，甚至不許她與同治皇帝同房；慈禧還要求同治對慧妃好一些。同治深知母親的威嚴，不敢違抗，隻好有意疏遠皇後，但也不願意親近慧妃，隻好賭氣獨宿養心殿，生活寂寞寡歡。因為慈禧處處刁難，皇後的日子過得也很不舒心。同治病重，皇後護侍，也遭到慈禧的責難。據載，同治病重時，皇後前去養心殿探視，二人同病相憐，說了一些私房話，被慈禧皇太後知道。慈禧怒不可遏，以皇後沒有事先請示為由，要對她施以杖刑。皇後脫口而出：“我是乘著風輦從大清門抬進來的明媒正娶的媳婦，現在來看一看生病的夫君，我何罪之有，讓您來詰難？”慈禧一生最為遺憾的就是身居西宮，就是在鹹豐臨終前也沒有冊封自己為皇後。如今被皇後搶了白，更是氣不打一處來，如果不是同治被嚇暈，病情加重的話，不知慈禧如何發淫威了。不過，慈禧還是把這筆賬牢牢地記在心頭。等同治帝剛剛去世，慈禧就把皇後找來，先打了她三個耳光，然後告訴皇後的父親崇綺，勸皇後自裁殉夫。皇後死了丈夫，本已心灰意冷，想想活著也要深受慈禧的淩辱，不如一死了之，便絕食身亡了。
“同治”年號的使用注定了同治皇帝一生的痛苦。一直生活在母親的陰影下，幽閉深宮，沒有說話的權力，沒有施展的可能。他以放縱和墮落來宣泄自己的不滿，釋放自己的鬱悶。而糜爛的宮廷生活，給同治的墮落提供了條件和機會。
清代的宮廷生活，在乾隆時已相當奢華，從皇帝到皇後、太後貪婪享樂。到同治的父親鹹豐時，宮廷裏的時令節日、大小節慶、歌樂聲色、娛樂生活甚是豐富。鹹豐帝就是一個荒淫無道的家夥，他對色情很感興趣，置兵敗國破於不顧，攜嬪妃、美女遊園作樂。當時就有大臣以獻媚藥擅長、得到升遷。有野史說，鹹豐曾狂熱地喜歡上一個叫朱蓮芬的藝妓，時常召幸。有意思的是，有禦史和吏部官員也與藝妓有染，這兩位官員力勸皇帝當以國事為重，勤於政務，萬不可親近伶人藝妓，鹹豐帝讀了他們的奏疏，大笑說：“兩個家夥爭風吃醋呢！”鹹豐還喜歡唱戲，經常傳唱藝人入宮唱歌，甚至還指導太監演戲，興之所至，還打扮一番，親自登台唱上一段。在流亡熱河期間，鹹豐又是打獵、又是唱戲，儼然太平天子一個！
同治6歲時，父親鹹豐就死了，所以受父親荒淫的直接影響並不大，但父親“親手”營造的荒淫的內廷生活卻變本加厲地遺傳給了自己的兒子。加之東、西兩太後都喜歡聽戲，宮裏吹拉彈唱日日不休，娛樂項目豐富多彩，耳濡目染的皇帝有了直接模仿的機會。
同治帝婪戀女色，好房中之術。進士出身的上書房翰林王慶祺風度優雅，長於房中術和春藥的研製，同治就把他由五品官破格升為二品官，在內廷行走。據說，有一次太監送茶，發現二人正在看《秘戲圖》，兩人興趣勃勃，全然沒有注意周圍有人走動。同治帝對“淫詞小說，秘戲圖冊”都很迷戀。王慶祺和宮裏的太監還經常偷偷地帶他出宮玩耍，酒肆、戲館和花巷，都留下同治帝的身影。皇帝微行時到過前門外的八大胡同逛妓院，完全是有可能的。同治帝貪杯好色在宮裏是出了名的。據說他竟然與內務府郎中貴寶呼為酒友，常常不醉不休。
同治十三年（1874年），年僅19歲的同治皇帝重病纏身，並於十二月初五日去世。由於生前生活放蕩不羈，沉溺女色，加之清代宮廷檔案中關於他病情的記載含糊不清，對於他的病因就鬧得紛紛揚揚，民間普遍傳說同治帝死於性病梅毒；而清廷對外宣布他死於天花。堂堂大清朝的天子，如果以性病而結束生命，既無言麵對黎民百姓，也讓洋人看笑話。像許多曆史懸案一樣，同治死因很有可能成為千古之謎。
同治死後，慈禧決計第二次垂簾聽政。中國封建末世的政治最後歸於一個女人的絕對統治，一直走到清王朝的滅亡和傳統帝國的終結。
作為一個帝王，同治帝走過的一生不應該是一個帝王所經曆的。曆史上，少年天子為數不少，如果能有一個嚴父、慈母的管束，或者有母後（母親）的深明大義，正確引導，胸有詩書其自華，親政以後的同治應該有一番作為的，可惜他沒有這樣的好父母。曆史上，受製於皇後或權臣的皇帝也為數不少，少年天子如果能夠韜光養晦，積蓄力量，爭取各派力量，以皇帝的號召力，定能重拾權柄，一展帝威，可惜他沒有這樣的雄偉抱負；親政以後的同治帝，本來有施展的機會，可惜他胸無點墨，沒有什麼“抱負”可以施展。在逆境中，他選擇了逃避，他選擇了墮落，選擇了以荒誕另類來消除自己的意誌和青春年華。他個人的悲劇也鑄就了中華帝國的悲劇。