劉備三顧茅廬請出臥龍先生諸葛亮後，對他敬重不已，拜他為軍師，每有軍機大事，必定向他求教，然後再作決定。劉備常常對關羽、張飛二人說：“我得了孔明，猶如魚兒得了水”。當時諸葛亮還未曾參與過戰事，關、張二人並不知道他的蓋世奇才，隻當他是區區一介書生，所以對他很不服氣。
有一天，正好有探馬來報告，說是夏侯惇率領10萬曹軍正向劉備駐軍的新野殺來。張飛對關羽說：“既然大哥依賴諸葛亮，這次就讓他去迎擊曹軍好了。我正要看看這位書生到底有多大能耐！”對關、張二人的心思，諸葛亮早有覺察。他擔心諸將不聽從他的指揮，破敵良策無從突破，便對劉備說：“主公真要讓我率軍破敵，就請賜我尚方寶劍，允許我對不聽指揮的將領先斬後奏。”劉備答應了。
諸葛亮有了尚方寶劍後，便召集諸將前來聽令。從將到齊後，諸葛亮開始調兵遣將起來。他下令；“關羽領兵1000人埋伏在博望城左邊的豫山，敵人到時，不要同他們交戰，放過來就行了，等南邊起了火，就立即燒掉敵人的糧草輜重。張飛領兵1000人去城右邊安林後的山穀中埋伏，看到火起，便去博望城中放火燒敵人的屯糧倉庫。關平、劉封二人率領500人馬，到博望坡後兩邊等候，敵軍一到便放火。趙雲領兵前去正麵迎敵，隻準輸，不許贏。主公親領1000人馬作趙將軍後援。諸將聽清楚，不得有誤。”
關羽見諸葛亮連劉備都派上任務了，唯獨他自己無事可幹，便問：“那麼軍師您幹些什麼呢？”諸葛亮答道：“我一介書生，不能上陣，隻好坐守新野縣城了。”張飛聽後，不滿地說：“軍師倒挺自在，光讓我們去廝殺。”諸葛亮正色說道：“尚方寶劍在此，違令者斬無赦！”張飛無奈，隻好領命而去。幾將領對位諸葛亮的安排都不太理解，但懾於尚方寶劍，便都按照命令去布置了。
眾人離開後，諸葛亮又吩咐劉備立即帶兵去博望坡駐紮，等明日黃昏曹軍到來後，先棄營而逃，見火起再殺回去。他又令孫乾、簡雍二人準備慶功筵、記功簿，專等諸將打勝仗回來。仗還沒打便準備慶功，這倒讓劉備也疑惑不解起來，但大戰在即，他也不好再說什麼。
夏侯惇和於禁率領曹軍到了博望，留下一半人馬看守糧草，在後麵慢行，自己則帶了另一半人馬向前急行軍。不一會，曹軍同趙雲率領的1000人遭遇了。夏侯惇見趙雲的人馬隊伍零亂，旗幟不整，便暗暗嘲笑諸葛亮不會用兵，竟以這徉的部隊作前鋒。趙雲拍馬來戰夏侯惇，剛打了幾回合，便詐敗而逃。夏侯惇指揮曹軍緊緊追殺，追了一會兒，趙雲回馬再戰，然後又敗去。
曹將韓浩似乎看出了趙雲是詐敗而逃，便提醒夏侯惇說：“趙雲可能是佯敗，想引誘我們進人埋伏圈。”夏侯惇滿不在乎地說：“敵人軍容不整，即使有十麵埋伏，也不用害怕。”曹軍繼續追擊，不一會便來到了博望坡。忽聽一聲炮響，劉備率軍殺了過來。夏侯惇見劉備的人馬不多，便引軍來戰。劉備、趙雲假裝抵敵不過，急忙又逃。漸漸地，天色已晚，天上陰雲密布，風也越來越大。夏侯惇領兵一路追殺，卻發現道路越來越窄，兩邊樹木雜生，野草遍地。
於禁看見這種情景，心中一驚，急忙對夏侯惇說：“趕緊停止追擊，當心敵人縱火燒山！”夏侯惇也突然明白過來了，當即命令撤退。但這時，隻聽喊殺聲大起，關平、劉封已率部到處放起火來，風助火勢，很快，四麵八方都是烈焰熊熊了。曹軍大亂，爭相逃命，自相踐踏，死傷無數。劉備、趙雲趁機回軍掩殺，曹軍潰敗。
就在夏侯淳驚被困博望坡的同時，張飛領兵放火焚燒了曹軍的糧草，關羽又攻取了博望城。夏侯惇殺出重圍後，見無路可逃，便收拾起殘軍。狼狽地回到了許昌。
博望坡一戰後，諸將尤其是關羽、張飛二人終於領略了諸葛亮的神機妙算，從此後對他更加敬重。
諸葛亮用兵的故事告訴我們，軍事上講的機變，就是能順應形勢，因時、因地、因人而巧用兵法，用出人意料的策略戰勝敵軍。說到兵權的重要，前麵已有涉及。總之，對於兵權必須緊握手中，又必須善於使用，才能發揮其威力。從以上的例子中可以看到，兵陣、兵勢、機變、兵權，是用兵取勝的關鍵。兵權，是一切軍事作戰的前提條件；運用兵陣，是作戰的基礎，不會或不善運用兵陣的人，是不可取勝的；兵勢和機變，可以說是保證勝利的手段，不會造成兵勢和發揮兵勢，就無法增強軍心，更能保證勝利；不善機變，就無法超出敵人預料，同樣不能保證勝利。當然，這四項又緊密相連，所以孫臏說：“察此四者，所以破強敵，取猛將也。”