《後漢書》共計一百二十卷，其中帝紀九卷，後紀一卷，列傳八十卷，誌三十卷。全書上起新莽滅亡即公元23年，下至漢獻帝建安二十五年，即公元220年，記載了東漢一百九十多年的曆史。
《後漢書》成書年代，較之陳壽的《三國誌》還晚百餘年。在班固以後，範曄之前，記載東漢一代曆史的史書，據王先謙在《後漢書集解述略》上說，約有十八家，共一千多卷，這些書卷為範曄編寫《後漢書》提供了豐富的史料。範曄博采眾書，斟酌去取，撰成《後漢書》問世後，其他各家後漢史書便逐漸被淘汰。《後漢書》雖然題名範曄撰，但實際上範曄隻寫了紀和傳。後梁之劉昭取西晉史學家司馬彪所作《續漢書》八十卷之僅存八誌三十卷抽出來，加以注釋，與範曄的十紀八十傳，合成一書。但在宋代以前，兩書仍各自單行。宋真宗乾興元年即公元1022年，孫奭（式）才把兩書合並刻印。這就是今本的《後漢書》。今本《後漢書》的本紀和傳是唐高宗的兒子李賢作注，誌是劉昭作注。因自從李賢等人的《後漢書》注出現以後，劉昭的注便不被人注意。其實，範曄對《續漢書》並不十分滿意，其原因一是《續漢書》有律曆、禮儀、祭祀、天文、五行、郡國、百官、輿服八誌，但無《漢書》之刑法、食貨、溝洫、藝文四誌；二是因為《續漢書》僅僅記敘過去的史實，與範曄“自學之得”不合。《後漢書》問世以後，與《史記》、《漢書》、《三國誌》曾被合稱為“前四史”。
《後漢書》除大體具備《史記》和《漢書》已有的類傳之外，還增加了《黨錮列傳》、《宦者列傳》、《文苑列傳》、《獨行列傳》、《方術列傳》、《逸民列傳》和《列女傳》等，把同類人物納入一編。大家知道，東漢時，宦官和外戚是兩個不同的政治集團，它們更迭執政，魚肉百姓。特別是桓帝公元147年至公元167年在位和靈帝公元168年至公元189年在位的兩朝，宦官把持朝政，勞動人民災難深重。當時地主階級出身的知識分子則崇尚名節，互相標榜，結黨非議朝政，反對宦官勢力，但遭到宦官的迫害和禁錮。這種鬥爭是當時政治鬥爭的一個側麵，《黨錮列傳》和《宦官傳》反映了這一鬥爭的內容。《文苑列傳》重在詞章，《儒林列傳》以經學儒術為主。《獨行列傳》是那些所謂“特立卓行”獲得聲譽的人物的專傳。《方術列傳》主要記載陰陽占卜人物以及名醫如華佗等的傳記。《逸民列傳》則記述了地主階級中那些自命清高、隱居不仕的知識分子。《後漢書》的《列女傳》是應該予以特別重視的，因為範曄認為史書不為婦女立傳是不對的，所以他選擇“才行”優秀的各種類型婦女寫了傳記，在紀傳體史書中，開創了為婦女立傳的先例。人們熟知的蔡文姬就收在《列女傳》中。當然也有史學家認為蔡文姬嫁過兩個丈夫，違背了女子應該從一而終的封建禮教，不應收入，這是後話。此後，晚出的各史把“列女”改為“烈女”，變成了嚴守三綱五常的貞婦烈女的碑文，這見解與《後漢書》相差甚遠。《後漢書》的《輿服誌》和《百官誌》是前史所沒有的。《輿服誌》記載了反映封建等級製度的車服沿革及其式樣款式，《百官誌》記述了東漢分官設職的情況。當然，《後漢書》既無“表”，誌中又沒有《食貨誌》、《藝文誌》和《河渠誌》用以記載當時社會經濟、交通和文化情況，自然是一大缺陷。直到後來《晉書·食貨誌》追述前代經濟狀況，才彌補了這個不應有的不足。
應該指出的是，《後漢書》帝紀之後有“後紀”，著眼夫婦關係，其實有政治上的作用。因為東漢時，由於皇帝多短壽而孱弱，皇後和外戚的勢力空前膨脹，皇後臨朝和外戚專權是東漢政治史上的一個非常突出的現象。
《後漢書》題名範曄撰，應該說是理所當然的。因全書紀十卷、列傳八十卷、誌三十卷，範曄撰寫了紀和傳。誌雖是後人所補，但也是範曄撰寫，後來散失所致。
範曄，生於公元389年，死於公元445年，字蔚宗，劉宋順陰即今河南淅川縣東人。範曄家庭雖世代為官，祖父範寧，為晉豫章太守；父親範泰，任晉豫禦史中丞，南朝宋待中。但由於當時“門閥世族是以嫡庶之別為家族的大分，嫡庶之別又是外家社會身份（士庶貴賤）的延長，子可以母貴，也可以母賤”。由於範曄“母如廁產之，額為磚所傷，故以磚為小字”（《宋書·範曄傳》），一出生就受到淩辱，就受到異母之兄範晏的嫉忌，被斥之為“此兒進利，終破門戶”（《同上》）。後來範曄出繼給堂伯範弘之為子，襲封武興縣五等侯。範曄“少好學問，博涉經史，善為文章，能隸書，曉音律”（《宋書·範曄傳》），可謂多才多藝。曾先後擔任過劉裕相國椽，彭城王宋武帝的兒子劉義康冠軍將軍府參軍、右軍將軍參軍、尚書外兵郎、秘書丞、尚書吏部郎等職。宋元嘉元年即公元424年，範曄因觸犯彭城王義康，被貶為宣城太守，此時鬱鬱不得誌，開始撰寫《後漢書》。由於範曄多才多藝且又鋒芒畢露，加之出身庶子，所以受到同僚嫉忌和多方排擠，屢遭謫貶。之後，又任過鎮軍將軍長沙王義欣長史，加寧朔將軍號；還任過後軍將軍始興王濬長史，領南下邱太守，處理過楊州軍府事；再遷左衛將軍、太子詹事，參與機要。對於世俗同僚的排擠嫉忌，範曄冷眼相對，盡意嘲罵，結果引起朝廷權貴們的不滿。宋元嘉二十二年即公元445年，劉義康與幕僚孔熙先、謝綜等策劃政變，要爭奪宋文帝的皇位。後來，此事敗露，範曄受到牽連，被捕下獄處死。