也就在石井失眠的日子裏，重慶國民政府最高統帥部也火速調兵遣將，以第6戰區司令長官孫連仲指揮12個軍31個師，第9戰區司令長官薛嶽指揮4個軍11個師，總兵力約21萬人，並飛機百餘架投入常德會戰。
守城的國民黨陸軍第74軍第57師8529名將士在師長餘程萬率領下晝夜兼程進駐常德城。
夜漸漸深了。蔣介石還坐在他的寬大的辦公桌前沉思。今年3月16日，他曾飛抵常德視察。那次視察給他留下的印象太深。常德城鄉鼠疫此起彼伏，到處是飄著白幡的座座新墳。如今雖已過去半年，那裏的疫情究竟怎樣？他知道自己是很難得到民間實情的。各級官員報喜不報憂，都護著頭頂上的那頂烏紗帽。目下幾十萬大軍駐守常澧一帶，若是突然暴發鼠疫流行，那後果將是不堪設想。有什麼辦法呢？注射疫苗？可幾十萬份疫苗何處可尋？他忍不住嘟噥了一聲：“娘希匹！”便懊惱地立起身來，向屋外的草坪走去。
他在草坪裏轉了一圈，又回到自己的辦公室，叫來侍衛室主任陳布雷先生，命他即刻電諭第九戰區司令長官薛嶽並第74軍軍長王耀武：“一定要保住常德，駐軍必須與城共存亡！”陳布雷領命，轉身出去，剛到門口，蔣介石又叫道：“請慢，布雷先生。請給57師速傳我的手諭。”
說著，蔣介石提筆在一張宣紙上寫道：
不成功，便成仁。
蔣中正
三十二年九月二十九日
陳布雷接過手諭出去了。蔣介石靠在椅背上回想起幾天前他曾向史迪威將軍的表態。那天，史迪威將軍來見他，這位直性子的美國將軍問道：“委員長，日軍發起的常德攻擊戰，中國軍隊有幾分把握打贏？”
“將軍，我們一定能守住常德！”他繃著臉以不容置疑的語氣答道。
“8月19日，羅斯福總統和邱吉爾首相在魁北克會晤，約定於明年2月發動緬北進攻。中國遠征軍是否會因常德戰役而回師華中？那樣，緬北戰區的盟軍將會失去中國軍隊的策應。”史迪威又道。
“不會的！我說了不會的！常德戰役已有21萬守軍應戰。中國遠征軍主力即日便可赴緬作戰。”蔣介石有些不耐煩了。
現在，日軍第11軍第68師團已從九都河一帶向南縣、安鄉發起攻擊！第13師團從沙石西北發起進攻，欲取慈利而後攻占常德；第3師團從公安以東出兵，欲經石門、桃源，進攻常德南站，與敵68師團共同完成從南麵合圍常德的企圖；第116師團則從楊林附近南進，經澧縣直攻常德西門和北門，以圖最後占領常德。此役敵軍約6個師團及4個偽軍師，共約16萬兵力。從兵員數量來說，敵軍不及我。怕就怕在鼠疫流行。蔣介石枯坐在椅子上，將戰局形勢反複比較，他覺得勝利應是有著把握。他希望打勝這一仗。也寄希望於守城的57師師長餘程萬。“這匹山東強驢，他不會負我吧？！”蔣介石捶捶發麻的雙腿，起身向臥室走去。
大戰即將降臨。常德居民扶老攜幼向城外疏散。
譚學華是廣德醫院最後的一批疏散人員。一個星期前，廣德醫院開始向沅陵撤退。譚學華好說歹說才讓璟儀答應帶著孩子先走。臨別前，璟儀領著家沅、家芷、家麟、家湘在病房找到他。他正在指揮護士轉運傷員。家芷奔過來抱住他的雙腿，他彎下腰去，親了親孩子的臉蛋。外麵有人在催了，他也顧不上再多說什麼，逐個地摸了摸孩子們的頭頂，然後揮揮手，看著璟儀領著孩子們走出門去。
現在，他也要離開常德城了。11月4日，57師師長餘程萬將軍由河伏率部入城，當日召集各界人士座談，決定城內除軍人外不留一人，所有機關、學校、醫院和商店全部疏散。他隻好走了。
昨晚，他去塗德樂院長家。塗德樂也接到美國大使館的通知，建議他立即離開常德，去桂林或重慶疏散。
“譚，你說，我們還能回來嗎？”塗德樂淺泯了一口咖啡，有些憂鬱地對他說。
“會的！院長先生！我們很快就會回來！”
“譚，你的理由呢？”
“很簡單，因為常德是中國的常德，而不是日本人的常德！這是我們的家，我們一定會回來的！”
塗德樂點點頭，笑了。
自從前年11月常德城鄉發現鼠疫以來，塗德樂耳聞目睹了日本人的可恥暴行，也看到了蒙受劫難的常德居民是怎樣地與厄運抗爭。在事實麵前，這位美國教會醫生看到了中國的希望。這樣頑強的民族是不可戰勝的。他相信譚學華的話，不要多久，他們還會回來，回到他們親手創辦的廣德醫院。
譚學華向塗德樂報告了醫院的疏散情況。除部分大型醫療器械無法拆遷外，其餘人、物均全部撤離至沅陵。沅陵有湘雅醫院分院、天主堂醫院和宏思醫院，疏散的人員暫安置到這些醫院上班。塗德樂感到滿意，他告訴譚學華，他和家眷也即日啟程去重慶，疏散期間廣德醫院的各項事務由譚學華全權處置。
“譚，伯力士博士和肯德大夫是否也已撤離？”塗德樂顯得有些焦慮地問。
“他們已回重慶了。昨天，鄧一韙來我家辭行，他也將率省醫療防疫隊返回長沙。石茂年大隊長和重慶衛生署派來的20多支醫療防疫隊共200餘人也將於近日撤至貴州等處。聽說，除縣長戴九峰和警察局長張炳坤領200名警察留城外，其餘人員全部撤離。縣府和專員公署將撤至安化縣的花岩溪。唉，常德將成一座空城了！”譚學華歎了一口氣，憂鬱地說。
塗德樂站起身來，緩步踱到窗口下。窗外，夜幕下的常德城一片死寂，隻有遠處不時傳來的一二聲哨兵的口令聲。他長長地歎了一口氣，說：“上帝啊，人類為何要製造戰爭！戰爭造成的死亡，是醫生所無力挽救的啊！在殘酷的戰爭麵前，醫生的作用是多麼渺小啊！”
譚學華也立起身來，接過塗德樂的話說：“是啊，常德的黎民苦啊！也不知這次戰役之後，剛剛控製下來的鼠疫又將出現怎樣的情勢。”
夜已經很深了。譚學華告別塗德樂回到廣德醫院的家。第二天清晨，他帶領醫院的40多個員工乘民船溯沅江而上去沅陵。江麵上，白帆點點，一條條的木船載著逃難的人們向西駛去。江岸上到處是逃離的百姓，呼妻喚子，哭爹叫娘的聲音此起彼伏。譚學華忍不住一陣心酸，兩行熱淚涮涮地流下……