4.氣墊船——騰空而起的製勝武器
氣墊船又叫“騰空船”，是利用船底與水麵間的高壓氣墊作用，使船體部分或全部提升以實現快速航行的船舶。這種船一出現立即受到全世界造船界的關注。它的發明者是英國工程師科克萊爾。1950年，40歲的科克萊爾愛上了造船工業。他認為船速不高的原因是船底與水麵間的磨擦產生阻力。經過反複研究，他發現如果用空氣作為船與水之間的“氣墊”就有可能減小摩擦。於是，他把這一設想具體化，在空的貓食罐頭上裝一空咖啡罐，用吹頭發的吹風機做動力進行實驗。結果，靠排氣而產生的升浮效果令他非常滿意。接著他製造了長約0.5米的模型船，在河裏進行實驗，又獲得成功。後來，科克萊爾加入了NEDC公司，正式製造了一艘長9.1米，寬7.3米的氣墊船。這艘氣墊船順利穿過了英吉利海峽，成為世界上第一艘實際航行的氣墊船。
氣墊船按提升高度可分為全墊升式和部分墊升式。全墊升式氣墊船又稱全浮式氣墊船，在船底四周有柔性圍裙，由於是全墊升，故其速度快且適應性好，既能在水麵航行，也可在平坦地麵和沼澤中行駛。使用空氣螺旋槳推進，用空氣舵控製方向。部分墊升式氣墊船即側壁氣墊船，是在船體兩舷設剛性側壁，而在首尾設柔性氣封裝置以維持氣墊，可墊升大部分船體，隻能航行於水麵，其推進是使用水下螺旋槳式噴水裝置。航行速度高於普通船舶，但不及全墊升式氣墊船。
目前，世界上最大的氣墊登陸艇是俄羅斯海軍的“賊鷗”級（也稱“鸛”級），它的排水量和裝載量遠遠大於美國海軍目前廣泛使用的LCAC氣墊登陸艇。該級艇由聖彼得堡阿爾馬茲中央設計局造船股份公司設計建造，艇長56.2米，寬22.3米，標準排水量480噸，滿載排水量535噸。它的最大航速達到60節，最大運載負荷130噸，可裝載3輛中型坦克，如T－80B型坦克（相當於8輛BMP－2型步兵戰車，或者10輛BTR－70型裝甲人員輸送車，或360名全副武裝的兩棲登陸部隊的體積），設計裝有一個艇艏和一個艇艉坡道板，用於卸載登陸部隊和作戰物資。
“賊鷗”級艇艇體為方形浮筒結構，上部結構被2個縱向隔壁分成3個功能區。中間功能區用於裝甲車輛登陸，使用滑行軌道和裝卸工作坡道。2個外部的功能區一個是主、輔動力艙，另一個是運載兩棲部隊艙、艇員生活艙和生活維持艙，具備核、生、化防護能力，其中艇員生活艙占四分之一。通風、空氣調節和采暖裝置安裝在載運部隊艙和艇員生活艙，這些功能區也采用隔熱、噪音隔離層和隔震結構。該級艇的後部安裝有3台推進風扇，采用直立支架固定在艇體後部，可以倒轉。高溫燃氣輪機發電機提供動力驅動氣墊鼓風機和推進風扇，並另備有2套發電機組，每套配備2台燃氣輪機發電機，額定功率100千瓦。船舶控製和係統運行通過1個主控製台、1個中央控製室和經過各種不同的遙控儀表板來操作。
1986年以來，俄羅斯共建造了10艘“賊鷗”級氣墊登陸艇，主要任務是快速攻擊和戰鬥部隊的海上運送，它既可以運送特種突擊部隊和戰鬥物資在敵方控製區域海灘登陸，也可為軍隊在海灘上的軍事行動提供火力支持，還能布設水雷。但由於其體積較大，無法用“伊萬·羅戈夫”級兩棲船塢登陸艦搭載，因此不具備遠洋作戰能力。即使如此，它還是受到了各國的青睞。希臘海軍已購買該級艇5艘，並將其命名為“基法利尼亞”級。目前，世界上現有的最大氣墊客船，當數英國製造的SRN4－III型氣墊船，其航速達到平均每小時100公裏，可載客416人，汽車55輛。而速度最快的，則是美國的側壁式氣墊船，每小時可達167公裏。