明朝的史學家當中,李贄是獨樹一幟的，他的成就是見諸他著作中的具有戰鬥精神的史論，其戰鬥矛頭針對傳統儒學。他是明朝後期資本主義萌芽時期進步思想家的代表人物。
李贄號卓吾，又號宏甫，生於明世宗嘉靖六年（1527年），福建泉州晉江人。其家族世代為商，祖上好幾代都曾遠航海外，有的李贄像還熟悉外國語，曾經當過通事官（翻譯）。李贄的父親李白齋不善經商，以教書為業。其為人急公好義，自己雖然貧窮，還常常變賣了妻子的首飾周濟他人。李贄自幼喪母，其繼母通情達理，待李贄不壞，故家庭關係尚稱融洽。
李贄7歲開始跟父親讀書，12歲已能作文。自幼不喜歡儒家經書，對科舉製度亦存有反感，但是為車活所迫，他又不得不學點時文，去應付考試。26歲郝年，他考中舉人，從此就不再進一步去參加會試，而於嘉靖三十五年（1556年）30歲時出任河南輝縣教諭，進人仕途。
李贄不阿時俗，喜歡獨立思考的性格，使得他與自己的頂頭上司縣令、提學等合不來，結果在輝縣多年不得升遷，後來還是因為他的文章寫得好，才被調到南京任國子監博士。可是，緊接著厄運降臨到了他的頭上，在他到任兩個多月時，父親病故，他隻好回籍奔喪。
嘉靖四十二年，37歲的李贄守製期滿，離開家鄉到了北京，借館教書為業。第二年，他出任北京國子監博士，但厄運再次降臨到他頭上，祖父去世的訃告剛剛傳來，次子又病死在他自己身邊。李贄為了使先人入土為安，決定二次奔喪。其時他經濟窘迫，隻好把妻子和三個女兒暫時安置在河南輝縣，自己隻身回鄉。可是當他事完再到輝縣與妻女團聚時，才知因輝縣遭旱災，次女三女病餓而死，隻留下妻子和大女兒了。這次變故給予李贄精神上的打擊很大，使他憤世嫉俗的心情更加激烈了。
嘉靖四十五年，李贄40歲。那年他攜帶眷屬回到北京，補缺為部司務。這雖然是窮官，有人勸他不要去上任，但是李贄認為京師為飽學之士聚集之地，是求學問的大好機會，所以他還是去了。在北京，他通過朋友李逢陽、徐用檢的介紹，閱讀了王陽明的書，開始受到陽明學說的影響，5年以後，即明穆宗隆慶五年（1571年）李贄調任南京刑部員外郎。他的性格使得他與南京刑部尚書謝登之、南京大理寺卿董傳策和汪宗伊合不來。但是在南京他結識了焦竑和耿定理，與他們結成至交，還認識了王陽明的弟子王畿（龍溪）和泰州學派王艮的再傳弟子羅汝芳（近溪、其時，王艮的兒子王襞在南京講學，李贄就拜王襞為師，使得他的思想更加受到泰州學派的影響，同時，李贄對佛學也產生了濃厚的興趣，他擷取了佛教眾生平等，人人可以成佛的思想，作為批判等級觀念森嚴的儒學的武器。
明神宗萬曆五年（1577年），51歲的李贄被派出任雲南姚安府（今雲南楚雄彝族自治州姚安縣）知府。這是個漢族與如數民族雜居的地方，很不好管理，前任知府為政嚴刻，吏民多不安，社會秩序很亂。李贄到任後，為政簡易，以德化民，並注意興辦修橋鋪路等公益事業。因此，上司雖然不喜歡他，而吏民卻都很擁護他。三年任滿離開時，他自己是兩袖清風，俸祿之外，了無長物，而當地民眾則遮道相送，使車馬不得前進。
李贄離開姚安後，決定從此歸隱，為了避免家鄉父母官的送往迎來，他沒有回故鄉，而是投奔湖北黃安好友耿定理家，準備在那裏教書著述。大約從這時候起，他開始對曆史和道家思想產生了濃厚的興趣，著手收集曆史資料和撰著《解老》等作品。