如今流行的各種“中國史學史”專著或教材，對明代史學多略而不講，在講完宋末元初的胡三省、馬端臨以後，一下子就拉到了明末清初的顧炎武、黃宗羲、王夫之。也有一些本子受當年“評法批儒”的影響，說李贄是個法家，就講一段李贄，算是明代的史學。在這些書的作者眼中，似乎明代就沒有什麼史學，或認為明代的史學不足道，所以就一帶而過。為什麼會如此，原因很簡單，就是許多研究中國史學史的學者上了清代四庫館臣的當。當年四庫館臣為了討好清朝的統治者，在《四庫全書總目提要》中對明代學術采取貶斥態度，斥責明代的學術這也不行，那也不行，都比不上清代。許多研究中國史學史的學者以《四庫全書總目提要》為依據，也就不再下功夫去讀明人所作的史書，而是認為那些書不值得一讀，並進而認為明代無史學、或明代史學不足道了。其實這是非常錯誤的。中國史學史猶如一條源遠流長的長河，在明以前都代有人出，到了明代，長河怎會無緣無故地斷流了呢？看來這還是沒有去研究發掘所造成的誤解，如果我們稍微下點功夫去研究，就會發現明代不但有史學，並且還是史學相當興旺發達的時期。在明代，人們競相編著當代史，競相改編宋元史，競相從事史學普及讀物的編纂，還有一些學者努力進行史書新體裁的創造並取得了成就，都是值得稱道的。從各種目錄書所著錄的明代人的史學著作來看，不論是明朝人自己編的《國史經籍誌》，或清朝人編的《明史藝文誌》，也會發現那真是洋洋大觀，美不勝收，是可以供我們研究一輩子的。王世貞、李贄、焦紘是明代史學家的傑出代表。
王世貞字元美，號風洲，又號弇州山人，太倉（今屬江蘇）人。明世宗嘉靖五年（公元1526年），主世貞生於一個世代官宦之家。祖父王倬，曾任南京呆部右侍郎。父泉王伃，官至右都禦史。王世貞生來稟賦甚高，讀書球目不忘。奴歲中嘉靖丁未科進士，授刑部主事，開始步人仕途。他在卞進士以前，就已有名氣，到京師做官以後廣與絲沐、李驗、吳維嶽等結詩社，又與李攀龍、宗臣、梁有謄、徐中衧、吳國倫等相唱和，繼承並闡明何景明、李夢陽等所倡導的“文必秦漢，詩必盛唐”的複古主義論調，名氣更盛，官階也有升遷，先後任刑部員外郎、郎中之職。
王世貞為官清正廉明，不阿附內閣輔臣，也從不接受高官顯爵們的請托。有個姓閻的奸人犯法，躲藏在錦衣都督陸炳的 家裏。王世貞派人搜出，依法論罪。陸炳托嚴嵩為之說情。王世貞不予理睬。楊繼盛疏劾嚴嵩，被嚴嵩陷害人獄。王世貞為之時進湯藥，並代楊繼盛之妻起草訴狀代夫喊冤。楊繼盛死後，王世貞又為他買了棺木收殮，因此遭到嚴嵩嫉恨。吏部兩次推薦王世貞為提學副使，都遭到嚴嵩的阻止。嘉靖三十五年，他被任命為青州兵備道副使，王世貞目睹官場的黑暗，內心頗為痛恨，但是胳膊扭不過大腿，他隻好自己繼續保持清廉的操守，並利用公餘多多讀書著述以寄托自已的情誌。他除了大量寫作詩文以外，廣泛搜集朝章國典，以及朝臣和學者名流的遺聞軼事，先寫成筆記小說一類的短篇，以備將來撰著明朝當代史之用。
嘉靖三十八年五月，一件禍事降臨到了王世貞頭上。他的父親王伃因溁河失事，致使蒙古俺答部大掠遵化、遷安、薊州、玉田，逼近京師一帶。由於這一事件的牽連，王懺被嚴嵩逮捕人獄論死。王世貞不得已隻好辭官奔赴京師，與弟弟王世懋二人匍匐嚴嵩之門，請求寬恕父親。嚴嵩大玩兩麵手法，表麵上說些謊話寬慰世貞兄弟，暗地裏則叫執法官員必須嚴辦王懺。王世貞和弟弟天天穿了囚犯的衣服，長跪道旁，攔住一些有地位的官員，請求代父伸冤，但是官員們都害怕嚴嵩的氣焰，誰也不敢受理這件案子，結果王仔終於被處以極刑。父親的冤死，給了王世貞兄弟以很大的刺激，他們回家守孝三年，服滿以後也還是麻鞋布巾，隱居鄉間，暫時不打算重入仕途。直到明穆宗隆慶元年（1567年），嚴嵩倒台以後，王世貞兄弟才伏闕上書，代父伸冤。由於得到大學士徐階的支持，穆宗才為王仔恢複了名譽。
父親的冤獄雖已平反，王世貞也還是不想再到官場上討生活，後來因為明穆宗下詔求直言，王世貞才上疏力陳法祖宗、正殿名、廣恩義、寬禁例、修典章、推德意、昭爵賞、練兵實等八事以應詔，大意是請穆宗能內行德政，外撫強敵。言官見世貞確是個可用之才，便竭力向吏部推薦，使得他被重新起用為大名府兵備副使。不久，遷浙江右參政。他剛一到任，就遇上湖州鬧水災。他帶頭捐俸賑災，幫助當地人民度過了難關。隆慶四年，他被調任山西按察使。蒞任不久，因母親去世，回籍守孝。明神宗萬曆元年（1573年），王世貞守孝期滿，奉調出任湖廣按察使。下車伊始，即監鄉試，他擬策問五條，其中之一為《國史問策》，表明了他認為儒生應通史學並指出了關如何修史的見解。他在湖廣任上隻做了一個很短的時間，就被調為廣西右布政使，又調入朝廷任太仆卿。第二年9月，又以右副都禦史的職銜撫治鄖陽。到任後，他對屯田、戌守、兵食等事宜提出了許多有益的意見，並撥出帑金購買了十三經 二十一史、各朝文集等3000餘卷，在治所開辟清美堂供士人閱覽。這可以說是王世貞創辦的中國較早的公立圖書館。