我國史書自從有了編年、紀傳兩種體裁之後，又出現一種新的體裁，以便彌補這兩種已有史書體裁的缺點。這種新的史書體 裁，到南宋時終於出現了，那就是《通鑒紀事本末》一書的作者袁樞所創造的紀事本末體史書。
袁樞字機仲，建州建安（今福建建甌）人，宋高宗紹興元年0131年）出生在一個頗有聲望的家庭。他的祖父袁勝之熱心地方公益。在袁樞出生前幾年，有個名叫範汝為的農民領袖在建安發動起義，反抗朝莛。袁勝之怕戰火延燒鄉裏，便挺身而出，去說服範汝為，叫他到遠一點的地方去鬧，因而使得袁樞的家鄉未受任何影響。袁樞自幼生活在這種急公好義的家庭裏，受到良好的教育，5歲人學讀書，七八歲就能做詩。他曾在屏風上題詩雲：“泰山一葉輕，滄浪一滴水，我觀天地間，何啻猶一指。”把泰山看作一片輕葉，滄海看成一滴水，廣闊的天地之間僅容他一指。袁樞小小年紀就能寫出如此驚人的詩句，足見他的抱負之大。他17歲離開家鄉，到都城臨安入太學讀書，一讀9年，積累了豐富的學識。宋孝宗隆興元年(公元1163年），32歲的袁樞應試禮部，獲詞賦第一，登進士第，先後被任命為溫州判官和興化軍教授，從此步人仕途。
宋孝宗乾道七年（1171年），袁樞調任禮部試官，除太 錄。他對當時士大夫苟且偷安、光顧自身享樂而不求恢複中原的怠惰之風很不滿意，曾一再上疏提出建議，希望孝宗能扭轉這種社會不良風氣，但是未引起孝宗重視。袁樞見自己在朝廷中無可作為，便請求外補，離開朝廷，出為嚴州教授。
嚴州地方偏僻，土瘠民貧，滿腹經綸的袁樞遇到這種環境，實在也無能為力，他除了完成職責範圍內的事情以外，空閑的時間就讀書著述。他自幼喜歡讀司馬光的《資治通鑒》，但苦於其書浩博難讀，於是就自出心裁加以改編，花了兩年多時間，改編成《通鑒紀事本末》一書。他把自己改編的書送交好朋友朱熹和楊萬裏征求意見，都得到了他們的好評。當時任宰相的龔茂良知道後，便向宋孝宗推薦袁樞，受到了孝宗的賞識。孝宗除了命令嚴州將《通鑒紀事本末》摹印十部，以賜東宮及分賜江上諸帥，令他們熟讀外，還調任袁樞為大宗正簿。不久，又遷太府丞。袁樞乘此機會，又多次上疏，要求孝宗以史為鑒，改革政治。孝宗雖未完全接受，但對袁樞的忠誠則倍加讚賞，不斷地升遷他的官職。孝宗淳熙七年（1180年），袁樞以原官兼國史院編修官分修國史列傳。其後，又曆任權部郎官、兼吏部郎官、提舉江東常平茶鹽、知處州、吏部員外郎、大理少卿。宋光宗立，袁樞調任提舉太平興國宮、知常德府。宋寧宗立，他又被擢為右文殿修撰、知江陵府。
袁樞不論在朝廷任職或外調任地方官，都能保持剛直不阿、清正廉潔的作風。例如他任國史院編修官時，浦城人章惇的子孫請求他為章悖傳加以文飾，不要列入奸臣傳。袁樞回答說：“子厚（指章悖）為相，負國欺君。吾為史官，書法不隱。寧負鄉人，不可負天下後世公議。”意思是說，章惇自己的行為注定了他的曆史地位，我做史官的隻能如實記載，寧可得罪同鄉，不能違反社會的公論。又如袁樞在任大理少卿時，殿中侍禦史冷世光納賄枉法，袁樞直奏其事，使得孝宗罷黜了冷世光，開了南宋以朝臣彈劾禦史的先例。袁樞熱心對群眾有利的公益事業，他知江陵府時，見當地靠近長江，經常發生水災，就在較高的楚觀舊城築室廬，把居民遷徙到那裏，還植樹數萬株作為屏障，為百姓辦了一件大好事。
宋寧宗慶元二年0196年），韓侘冑當權，為了打擊朱熹，指其學為“偽學”，禁用“偽學黨人”。此事波及袁樞，使得他也被罷黜回家。此後，袁樞在家閑居10年，鑽研易學，著《易傳解義》、《易傳辨異》、《學易索隱》、《易童子問》等書。寧宗開禧元年（1205年），袁樞因病去世，享年75歲。
袁樞的主要著作《通鑒紀事本末》42卷，是為抄撮改編司馬光《資治通鑒》而成，雖然沒有增添什麼新的內容，但在體裁上卻有所創新。他把《資治通鑒》所記頭緒紛繁的史事，以事為目，整理成為239目，另外附錄66事，總共記了大小事件305件。因為把曆史事件的本末作了清清楚楚的記載，這就便利於讀史者從中汲取經驗教訓，比起編年或紀傳來都要方便得多了，所以被認為是“有補治道”的種種創造。
如果拿《通鑒紀事本末》與它的母體編年體史書《資治通鑒》進行比較，紀事本末這種體裁的優點十分明顯。《資治通鑒》記秦滅六國的經過，因其事經曆了140多年，就分別按年記在卷2至卷7的6卷之中，讀時必須連帶著與秦滅六國無關的事一起來讀，讀後對秦滅六國的經過還不能形成一個完整的概念。《通鑒紀事本末》對此僅立《秦並六國》一目，把秦自孝公富國強兵到先後滅亡六國的事集中起來敘述，讀起來就顯得眉目清楚，容易形成一個完整的概念了。又如唐代的安史之亂曆時30餘年，《資治通鑒》按時間順序記在卷214至卷222的9卷之中。因為《資治通鑒》有詳近略遠的原則，對離宋較近的唐代史事記得很細，有關安史之亂的史事更是夾雜在許許多多其他史事之中，使讀者難以對安史之亂這一事件形成完整的概念。《通鑒紀事本末》對此僅立《安史之亂》一目，把唐玄宗姑息養奸以致釀成大亂的經過進行了集中記載，讀起來也就眉目清楚、容易形成完整概念了。如果拿《通鑒紀事本末》與紀傳體史書進行比較，優點同樣也很明顯。《史記》記秦滅六國事，分散記在《秦本紀》、《秦始皇本紀》、《六國年表》和許多篇有關的“世家”、“列傳”之中，讀起來既有重複之處，又顯得很瑣碎，也形成不了完整的概念。兩《唐書》記安史之亂的史事，有些記在《玄宗本紀》中，更多的則記在有關的許多列傳中，讀時得把本紀和列傳互相對照著讀，才能了解事件的整個發展過程，才能形成完整的概念。如果光讀本紀，或光讀列傳，都是不可能把事情弄清楚的。總之，以具體事件為例，把紀事本末體與編年體、紀傳體進行比較以後，才能使人真正地體會到紀事本末體的優點，它的確是有著“文省於紀傳，事豁於編年”的妙處，所以《通鑒紀事本末》一出，以後人們就競相仿效，先後出現了《皇宋通鑒長編紀事本末》、《宋史紀事本末》、《元史紀事本末》、《左傳紀事本末》、《續通鑒紀事本末》、《遼史紀事本末》、《金史紀事本末》、《西夏紀事本末》、《明史紀事本末》等書，形成了一個紀事本末體史書的體係，為後世讀者多提供了一套學習曆史的完整典籍。