唐朝是我國史學高度 發展的時期。它的前期，由史館組織人員編修或與史館有關人員私修的紀傳體正史有《晉書》、《梁書》、《陳書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》等八部，號稱“唐修八史”，占了“二十四史”的 三分之一。它的中期，有劉知幾所撰的史學評論專著 《史通》。此外，實錄、地誌、類書等，更是大量湧現。而在晚於劉知幾約半個世紀，又有杜佑的典製史專著《通典》的問世。因此，唐代真可以說是中國史學史上光輝燦爛的時期。
杜佑字君卿，京兆萬年（今陝西長安縣）人，生於唐玄宗開元二十三年（735年）。他家是個累世仕宦之家，祖父杜愨，曾任右司員外郎、詳正學士。父親杜希望，曆官鄯州都督、隴右節度使、鴻廬每卿、恒州刺史等職。杜佑幼年就在父親督促下勤奮讀書，他不喜歡天文曆算和經學，而一心愛好史學，尤其對於典章製度方麵的學問更為關心。他不到20歲就以父蔭補濟南郡參軍，開始進入仕途。後來，在父親的好友、潤州刺史韋元甫幕府任司法參軍，幫助韋元甫處理獄訟。韋元甫調任浙江觀察使、淮南節度使時，杜佑也一直跟著他，深得元甫信任，做到檢校主客員外郎。唐代宗大曆七年（772年），韋元甫去世後，土佑才由淮南入京，任工部郎中。後充江西青苗使，轉撫州刺史，遷禦史中丞，充容管經略使，在江西、廣西等地做了六七年地方官。大曆十四年，杜佑被征入朝任工部郎中，後又改任金部郎中、江淮水陸轉運使、度支郎中兼和糴使等職。不久，又升遷為戶部侍郎判度支。因與當權宰相盧杞不合，出為饒州刺史。不久以禦史大夫為嶺南節度使。唐德宗貞元三年（787年入召為尚書左丞，又出為陝州觀察使。貞元六年，遷檢校禮部尚書，揚州大都督府長史、充淮南節度使。他在淮南任上長達）3年之久，做了許多好事，如遇到水旱災荒，一麵命令富戶貢獻或出售糧食，救濟災民；一麵免除苛捐雜稅，以蘇民困。又興修水利設施，以利灌溉；將濱海地區開辟為稻田，種植水稻，增加糧食儲備等等。貞元十九年，杜佑被征入朝，拜檢校司空同平章事。以後曆經順宗、憲宗二朝，一直攝塚宰，拜檢校司徒，充度支鹽鐵等使，即擔任宰相，直到唐憲宗元和七年（812年）因病致仕去世為止，在宰相的職位上做了9年，死時享年78歲。
由於杜佑長期在地方和朝廷擔任要職，特別是多年擔任度支、水陸轉運使、和糴使、鹽鐵使等與經濟有關的職務，使得他對關係國計民生的各種典章製度有較多的了解，因而萌發了想要整理典章製度沿革，寫成一部典製專史的願望。杜佑自幼就勤奮讀書，進入仕途後，這種發奮自強努力讀書的作風並未有絲毫改變。在職務頻繁變動、工作十分忙碌的時候，他也要想盡辦法抽空讀書，即使做了宰相，也手不釋卷。白天有許多公務要處理，並且要頻繁地接待來訪者，於是就在晚上挑燈夜讀，孜孜不倦地研究學問，並為寫書搜集大量資料。他大約從大曆元年（766年）還在韋元甫幕府任職時就已開始著手為該書搜集資料，以後隨著職務的變動升遷，不斷增益資料並編寫修改，直到貞元十七年他67歲時，中國史學史上的第一部典製史巨著《通典》才告完成，前後經曆了36年之久。
《通典》共200卷，分為9門，即：食貨12卷、選舉6卷、職官22卷、100卷、樂7卷、兵15卷、刑8卷、州郡14卷、邊防16卷。關於典章製度的曆史，早在司馬遷的《史記》中就有八書記載這些方麵的內容。《漢書》以後稱誌。在唐以前的紀傳體正史中，除《史記》、《漢書》外，《後漢書》、《宋書》、《南齊書》、《魏書》、《晉書》、《隋書》等幾部書都有誌。杜佑的《通典》大量采用了這些紀傳體正史中書誌的材料，加以係統整理，並增益了許多正史以外的資料，但是杜佑對編寫典製史的觀點則大大不同於他的前輩，他不是單純地為了記載有關的資料而寫書，而是有著他自己全新的觀點。他在《通典總序》中對於自己的書門類先後為何如此安排有一個說明。他認為要治理好國家，首先要進行教化，而要進行教化，根本問題是要解決好人們的衣食問題，所謂“倉廩實，知禮節，衣食足，知榮辱”，隻有富而後教，才能真正達到教化的目的，因此他列食貨為第一。教化行，然後才能選賢任能，依靠官吏來治理國家，所以接著就是選舉、職官。官吏以禮、樂作為進行教化的具體內容，故繼之以禮、樂，如教化不行，就要以兵、刑為輔進行強迫教育，所以接著是兵、刑。全國幅員廣大，不能事事都由朝廷直接管理，故接下去是州郡。國家有時會遭到四鄰的騷擾侵犯，故以邊防列於最後。杜佑對《通典》全書所作的這種安排，在史學思想和曆史編纂學上都明顯地要高人一籌，故《通典》成為一部曆史名著決不是偶然的。
杜佑在《通典》中還表露了他具有曆史進化論的正確觀點，一反前人多頌古非今的錯誤思想。他認為一味地美化上古三代是不對的。上古雖然質樸少事，常常被人當作美談，但是有許多鄙風弊俗，不如後世文明。比如說上古的人殺生祭祀，用活人拘葬，茹毛飲血，巢居穴處，不封不樹，用手摶食，同姓婚娶，都是落後的、甚至是野蠻的風俗，而後世這些風俗都不存在了，或有了改進，因此這不能說是今不如古，運該說是今勝於昔。杜佑的這種說法，在他以前的史書中很少見到，不能不說這是他進化史觀的表露。