按照古典經濟學理論，對整個經濟活動的協調與組織最好依靠那隻“看不見的手”來不受幹預地發生作用。隻要存在完全競爭，生產者和消費者就能根據價格信號作出決策，並能實現最有利的結果，資源能被投入最有價值的使用，個人追求利益最大化的結果也使整個社會的利益最大化。在這種邏輯分析下。其他一些協調與組織經濟活動的製度和組織則放置於無足輕重的地位，法律和政府的存在僅僅是作為保護產權和完全自由競爭的工具，企業和家庭則僅僅是一部部精美的計算機器，為了自身利益或家庭的利益，針對機會和價格的變化靈活地進行調整。企業追逐最大利潤，當要素價格變化時，生產方法會相應地變動，生產要素會發生更有利的組合。
古典經濟學的又一個裏程碑是法國經濟學家薩伊在《政治經濟學概論》中提出了著名的“供給創造自己的需求”的薩伊定律。其要點是：（1）一種產品的生產給另一種產品創造了需求；（2）貨幣交換的實質是產品與產品之間的交換；（3）某種產品過剩是因為另一種產品供給不足；（4）局部的產品失調可以通過價格來調節。薩伊定律強調了總供給的重要作用，認為價格可以靈活調整，使總需求時刻滿足總供給。導致了充分就業的均衡，否認了短期中生產過剩和失業的可能性，強調了價格機製對宏觀經濟的自發靈活調節的核心作用。
1874年，瓦爾拉斯出版《純粹政治經濟學要義》一書。在這本書中，他以邊際效用價值論為基礎，運用數理方法，從交換、生產、資本形成和貨幣流通等四個方麵，創立了一般均衡理論體係。他把所有市場供求都相等的狀態稱為一般均衡，並將所有市場的供求均衡等式組成一個龐大的方程組，然後求出所有商品的價格解。瓦爾拉第一個提出了一般均衡模型，從而對亞當·斯密“看不見的手”原理作了表述和說明。
在總結古典學派經濟學的基礎上，劍橋大學教授阿弗裏德·馬歇爾（1842～1924年）成為新古典學派經濟學的主要創始人。
馬歇爾把古典經濟學的一些觀念如供求論、節欲論、成本論、經濟和諧論等和邊際經濟學的思想融合在一起，從而成為微觀經濟學的集大成者。1890年，馬歇爾出版《經濟學原理》一書，係統地闡述了其微觀經濟思想。馬歇爾經濟學的基礎和核心是均衡價格論。所謂均衡價格，是某一種商品的供給和需求達到均衡時的價格。馬歇爾的均衡價格被稱為局部均衡，即某一單個市場上供給和需求這兩種力量相互作用所達到的均衡。他用邊際效用理論來說明需求規律，叉用生產成本來解釋供給規律。例如，工資不過是勞動的供給和需求達到均衡時勞動這一生產要素的均衡價格，勞動的需求取決於它的邊際生產力，勞動的供給則決定於培養、訓練和保持有效率的勞動精力所用的成本；利率取決於資本的供求均衡，資本的供給決定於資本家的節欲，資本的需求取決於資本的邊際生產力；利潤則是對企業家組織和管理企業的報酬。
但是，馬歇爾對經濟在各個市場的總平衡狀態沒有深入探討。由瓦爾拉斯創立的總均衡理論，在20世紀50年代經阿羅（Arrow）和德布魯（Debreu）進行了嚴格的數理證明。這是微觀經濟學中亞當·斯密的“看不見的手”的完整理論模型，在形式上頗具美學價值。價格能夠對供求變化作出靈敏反應以出清市場，經濟會長期運行在充分就業的均衡狀態下，即使出現了失衡也是暫時的。如果某些相當強的假定（主要是完全競爭和完全信息假設與經濟活動者追求利潤最大化或效用最大化的假定）得到了滿足，則可以嚴格證明，市場所產生的平衡將是最優的（這裏的最優是在以下意義上說的：不可能偏離平衡而同時使每個人的境況變得更好）。這些就是人們所熟悉的、著名的第一公理（總均衡存在定理）和第二公理（總均衡狀態就是帕累托最優性，即不能在減少一個人的效用下，使另一個人變得更好）。