大宋真宗天子，是太宗的第三個兒子，名叫趙恒。他最初被封為壽王，後來被立為皇太子。太宗駕崩後，趙恒登上皇位。他在位二十五年，五十五歲時離世。當時是戊戌鹹平元年，同時也是契丹統和十六年。真宗剛登基的時候，為人寬厚仁愛，很有帝王的度量。但他喜好尊崇道教，還迷信一些旁門左道，這就為禍亂埋下了隱患，因此邊疆常常出現問題，後來還遭遇了契丹在澶州的侵擾。
真宗登基之後，馬上將劉皇妃晉升為東宮皇後，又封李妃為宸妃，兩位皇後都很受寵。這一年，兩位皇後都懷有身孕，真宗心裏暗自高興，隻希望她們能早日生下太子，好繼承江山社稷。
朝堂上的文武官員，從一品首相到二三四品官員，還有一百多人，實在難以一一詳細講述。總體算來，忠誠為國的官員不少，但奸佞不法之徒也很多。當時被稱為賢能表率的，有太師李沆、樞密使王旦、平章寇準、龍圖閣待製孫奭這四位大臣，他們都是忠心耿耿、一心為國的賢臣。而王欽若、丁謂、林持、陳彭年、劉承珪五人，卻相互勾結，為非作歹，搜刮民脂民膏，當時的人把他們稱作“朝中五鬼”。另外，陳堯叟、殊晏也是奸佞之臣，其他的就難以一一指明了。那時包拯剛剛擔任開封府尹，龐洪擔任樞密副使，忠臣和奸臣，自此在朝堂上有了各自的戲份。
有一天，內監陳琳上殿，在金階前俯伏下跪，高呼：“我主萬歲！奴婢前來拜見陛下。”天子看到他，問道：“你掌管宮闈之事，是司理內監，今日來見朕，有什麼奏章要呈遞嗎？”陳琳回奏說：“奴婢並非文武官員，沒有書麵奏章，隻是想當麵啟奏陛下。”天子說：“那你就說來聽聽。”陳琳說：“因為去年承蒙陛下隆恩，放出宮中一千五百多名中年妃嬪，她們都被各自的官民父母領回去了。如今三宮六院，少了很多妃嬪，使喚起來就有些人手不足。希望陛下能頒布旨意，重新挑選年輕貌美的女子，以供宮中使用。奴婢負責管理內宮事務，不敢隱瞞不報。”
天子聽了陳琳的奏請，心想：“宮中妃嬪去年雖然放出了一千五百多人，但眼下年輕的仍然不少，怎麼能再選呢？這豈不是要委屈民間很多年輕女子。我有個主意，八王兄去年王嫂去世，他的正室之位空缺。他年近半百，還沒有子嗣。不如趁著這次選秀，挑選出美麗出眾且有貴相的女子，送給王兄做妻子，這豈不是一件美事。說不定一兩年後能生下兒子，延續宗枝也未可知。”於是，真宗當天就定下主意，降旨前往山西太原，隻允許一府挑選八十名才女，不能多選，也不許借這個機會騷擾百姓，限定五個月內回朝複命，還任命陳琳前去辦理此事。陳琳領了聖旨，天子退朝回宮，文武官員也各自回到自己的衙門。
且說陳琳公公帶著聖旨，率領八名貼身勇士和一千名護送宮女的兵丁，一路趕路。一個多月後，才抵達山西省境內。到了太原首府，當地的督撫司道等大小文武官員都前來迎接欽差。陳公公一路進入城中，眾人一起下馬。來到大堂，陳琳宣讀聖旨，眾文武官員接旨完畢，一起行禮，然後依次坐下，交談了一番。當晚，眾人設宴款待陳琳。晚膳結束後，眾文武官員紛紛告辭離去。
太原是省城，城中有督撫、布按二司等各級大小文武官員五十多位。他們得知皇帝下旨挑選才女充實宮中後，地方官員哪敢怠慢。知府又把任務轉交給知縣，各地都找來保領人等，很快齊聚在縣衙大堂。知縣傳達旨意：“當今萬歲有旨，要挑選八十名美女。不管是官家宦女，還是民家才女，隻要年齡在十三歲以上，十九歲以下，容貌才情俱佳的，都要報名登記。限定十天之內，湊齊八十名的數量，等候欽差挑選。如果有人隱瞞不報、違抗命令或者徇私舞弊，必定會受到嚴厲責罰。”眾保人領命而去。（據史書記載：狄青，字漢臣，原本是山西省汾州府西河縣人，這裏依照傳說，說他是太原府榆次縣人，稍有差別。在此特別說明，希望讀者不要疑惑。）
一時間，地方保領在太原一府城鄉內外，對名門宦戶逐一核查。沒想到太原這一府的百姓，貧富不一，聽到這個消息都十分驚慌。已經許配人家的女子，自然會馬上完婚；那些年紀稍小還未婚配的，倉促間也顧不上正式下聘，立刻嫁娶的不在少數。甚至出現年齡大的配了年紀小的，貧賤的娶了富豪家女兒的情況。要說隻是在一府之地挑選八十名宮女，百姓為何如此慌亂呢？這都是因為父母疼愛子女，也怪不得他們。如果家中有十四五歲、容貌有六七分的女兒，一旦被選上，就可能永遠無法相見，如同死了一般，做父母的怎麼能不著急呢？當時，不僅民間亂成一團，名門官宦之家，要是有美貌超群、才情出眾的女兒，也不敢隱瞞。因為這是奉了聖上旨意，大家你推我讓，都得把女兒獻出來。
到了選美的那天，眾多美人被帶到金亭驛。其中民家美女有二百多名，官宦之家的貴女隻有二十名。陳琳接連挑選，那些容貌絕美、身材婀娜、手指纖細、雙足小巧的，不過五六十名。其餘的雖然也有六七分姿色，但不是皮膚黑了些，就是身材不夠勻稱，沒能被選上。陳琳說：“眾位大人，如果你們不介意，我就直言了。聖上去年放出一千五百多名中年宮女，如今隻選回八十名年輕貌美的，這足以體現聖上的仁德。而且降旨的時候，要求首選一名絕色且才貌雙全的女子封為貴人。可沒想到太原一府之地，八十名都湊不夠。眾位大人，難道湊不夠八十名，就可以回朝回複聖上旨意了嗎？要是你們當中有人隱瞞美女，欺瞞聖上，就別怪我親自去搜查。要是在各位官員家中查出有美麗的女子，別說我不講情麵，我會奏明聖上，按違抗聖旨論處！”