中國古代封建王朝名。元至正二十八年(1368)，朱元璋於應天(今江蘇南京)稱帝，建立明朝，定都南京(今屬江蘇)。永樂十八年(1421)，成祖朱棣遷都北京(今北京)。明太祖為強化專製主義中央集權統治，廢中書省，罷丞相不設。以殿閣大學士為機要秘書，協助處理政務。永樂年間，成祖正式設立內閣，作為直接向皇帝負責的辦事機構。明朝製定有十分嚴酷的《大明律》和《大誥》。並設置廠衛特務機構，實行恐怖統治。且大興文字獄，推行八股取士，實行文化專製。明初改禦史台為都察院，加強對官吏的監察和檢舉。軍隊建製，創置衛所製度。中央設五軍(中左右前後)都督府，與兵部分掌統兵和調兵之權。於地方撤行元代的行中書省，分全國為12個布政使司。永樂年間增至13個布政使司(浙江、福建、江西、廣東、廣西、貴州、雲南、四川、湖廣、山東、河南、陝西、山西)和兩直隸(北京、南京)。其下置府(或直隸州)、縣(或屬縣)兩級行政機構。
縣以下編民為裏、甲。邊遠及少數民族地區則設都指揮使。明初采取休養生息政策，獎勵墾荒，移民屯田，興修水利，擴大經濟作物的種植，社會經濟得到較快的發展。商品經濟活躍。明中期，社會內部出現資本主義萌芽。明初賦役製度沿襲唐宋以來的“兩稅”製，徭役分正役、雜差兩大類，且建立“黃冊”和“魚鱗圖冊”，作為征收賦役的依據。明中期，經張居正改革，改行“一條鞭法”。明朝專製統治的空前加強，導致大權旁落，宦官、內閣權勢漸重。明後期，政治極度腐敗，統治集團內部出現閹黨與東林黨間的激烈黨爭。土地兼並加劇，明廷加派“三餉”，以圖解決財政危機。終導致社會矛盾激化，爆發明末農民戰爭，崇禎十七年(1644)，李自成率大順軍攻入北京，思宗朱由檢自縊身亡，明亡。共傳16帝，277年。明亡後，其宗室殘餘勢力曾先後在南方建立弘光等4個政權，史稱南明，後為清軍所滅。明初采取對外開放政策，鄭和曾七下西洋，擴大了中國與亞、非國家的交往。但其後又改以閉關鎖國政策，中外交往萎縮。明朝的科學文化取得巨大成就。編有我國曆史上最大的一部類書《永樂大典》。農學、醫藥學、手工業技術、地理學均有重要的著述問世。數學、天文學、物理學等方麵的研究，博采中西文化之長，成就斐然。隨著西方傳教士東來，西方文化日漸與中國傳統文化交融。
【朱元璋(1328～1398年)】
明王朝的建立者。幼名重八，後改名興宗，加入農民起義軍後更名元璋，字國瑞。濠州鍾離(今安徽鳳陽東)人。出身貧苦農民之家，幼年曾為地主牧童。至正四年(1344年)，因遭災饑荒，其父母長兄相繼病亡，遂入皇覺寺為僧。至正十二年(1352年，)參加郭子興紅巾軍抗元。因驍勇多智，為郭子興器重，收為親兵，且以養女馬氏嫁之。之後他擴充隊伍，南下發展。至正十五年(1355年)，韓林兒稱帝，建宋政權。授其左副元帥。龍鳳二年(1356年)，領兵攻占集慶(今江蘇南京)，改名應天。又連下鎮江、常州、江陰。龍鳳四年(1358年)，攻占婺州，拓地至浙東。在其所轄之地，廢除元朝苛政，命諸將屯田。接受朱升“高築牆、廣積糧、緩稱王”的建議，壯大自己的軍事實力。龍鳳七年(1362年)，受韓林兒封為吳國公。此後，又敗陳友諒。龍鳳十年(1364年)，自稱吳王，且發布檄文，公開叛變農民軍，沉殺韓林兒。吳元年(1367年)，滅張士誠割據勢力。又大舉出兵北伐。是年底，於應天即帝位，建國號明，年號洪武。洪武元年(1368年)，北伐軍攻占大都(今北京)，推翻元朝統治，此後逐漸統一全國。朱元璋在位期間，廢丞相，提高六部的地位。在各地設置軍事機構。建立衛所，加強中央集權封建專製統治。獎勵墾荒，移民屯田，興修水利，提高農業技術，且減輕對工匠的奴役。他製訂《大明律》，抑製豪強貪吏。又分封諸子為王，對功臣大量賜田，加速了土地兼並。朱元璋建國初年采取的一係列政治、經濟、軍事上加強中央集權的措施，促進了明初社會經濟、文化的發展，為明朝的統治，奠定了重要的基礎。死後，追尊廟號太祖。
【胡惟庸案】
明太祖為加強皇權而殺戮功臣之案。胡惟庸，定遠(今屬安徽)人，龍鳳元年(1355)，隨朱元璋起義於和州。曆任寧國主簿、湖廣僉事、太常少卿，洪武三年(1370)，官至中書省參加政事，後任左丞。六年，升右丞相，後進左丞相。在此期間，專權樹黨，毒死禦史中丞劉基。朱元璋多次頒布詔令，規定功臣權限。洪武十三年(1380)，以“謀不軌”罪將其處死。明太祖借機大興黨獄。洪武二十三年(1390)，頒布《昭示奸黨錄》，以夥同胡惟庸謀不軌罪，處死韓國公李善長、列侯陸仲亨等開國功臣。後又以胡惟庸通倭、通元(北元)，罪不容誅而究其黨羽，前後共誅殺3萬餘人，史稱“胡獄”。胡惟庸案與藍玉案並稱“胡藍黨案”，為明朝初年，朱元璋殺戮開國功臣的兩大要案。
【藍玉案】
明太祖為加強皇權而殺戮功臣之案。藍玉，明定遠(今屬安徽)人。初為常遇春部下，英勇善戰，官至大都督府僉事。後參加平蜀、北伐、平定雲南等戰役。洪武二十年(1387)，任大將軍。二十一年(1388)，率15萬兵征伐北元，大獲全勝，進封涼國公。此後藍玉恃功驕橫，蓄養大批莊奴、假子，又強占東昌民田，欺淩百姓，橫行鄉裏。二十六年(1393)，錦衣衛指揮使告其謀反，藍玉隨即被誅。列侯張翼等以下共15萬餘人，悉遭株連。史稱“藍獄”。藍玉案後，明初開國元勳功臣，幾乎被殺戮殆盡。諸多江南豪族亦遭殺戮。藍玉案與胡惟庸案並稱“胡藍黨案”，為明朝初年朱元璋殺戮開國功臣的兩大要案。
【布政使司】
明朝設置的地方政權機構。明初，沿襲元製，於地方設行中書省，置平章政事和左右丞，總管一省軍、政、司法。後朱元璋認為行中書省權力過大，遂於洪武九年(1376年)，廢行中書省。在全國陸續設置十三個承宣布政使司，簡稱布政司，俗稱藩司。置左右承宣布政使各一人，掌管一省民政和財政；設提刑按察使司，掌司法；都指揮使司，掌軍隊。合稱“三司”。軍、政、司法三權分立，三署互不統屬，分別歸中央有關機構統轄，布政司下設府(直隸州)、縣(州)兩級地方行政區劃。長官稱知府(知州)、知縣。
【裏甲製】
明朝基層行政組織製度。洪武三年(1370年)，始推行於江南一些地區。即以百戶為裏，每裏分10甲，編製民戶。十三年(1380年)，定製：以110戶為1裏，擇其中丁糧多者10人為裏長。餘下的百戶為10甲，1裏10戶，設甲首1人，稱甲長，由10戶輪流出人擔任。第二年，推行全國。
【三法司】
明、清兩朝對刑部、都察院、大理寺三個司法機構的統稱。明初沿襲元製，置六部，以刑部掌法律、刑獄之事；置禦史台，掌監督、彈劾官吏，參與審理重大案件；置大理寺，掌複審大案，平反冤案。洪武十五年(1382)，改禦史台為都察院。後令刑部、都察院、大理寺共同理刑審獄。以刑部受理刑名，都察院糾察，大理寺駁正。初審時，以刑部、都察院為主；複審時，以大理寺為主。明太祖設三法司會審製，名為審慎斷案，避免冤獄，實為互相製約，防止專權。清朝沿置。光緒三十二年(1906)，改大理寺為大理院。
【廠衛】
明朝設置的特務機構。東廠、西廠與錦衣衛的合稱。錦衣衛，又稱錦衣親軍都指揮使司。洪武十五年(1382年)設於應天府(今江蘇南京)。原為護衛皇帝的親軍，掌管皇帝出入儀仗。太祖為加強專製統治，特令錦衣衛兼管刑獄，賦予巡警、緝捕之權。且置官校，專事偵察。錦衣衛下設鎮撫司，分南北兩司，北鎮撫司專理詔獄，直接取旨行事，用刑極殘酷。南鎮撫司掌軍匠。東廠，置於永樂十八年(1420年)，位於京城(今北京)東安門北。以宦官任提督，專事偵察和鎮壓百姓及官僚中的反對派。諸事直接報告皇帝，位居錦衣衛之上。西廠，置於成化十三年(1477)，初以太監汪直為提督。權力高於東廠，活動範圍從京師遍及全國各地。可不經奏請，逮捕朝臣，後遭到朝野官員強烈反對，被迫撤銷。武宗時，太監劉瑾專權，複設西廠。後劉瑾被殺，西廠又廢。內行廠，又稱“內辦事廠”。明武宗時，劉瑾專權，於正德三年(1524)置於京城榮府舊倉地。由其兼領。專事排除異己，鎮壓百姓。權力在東、西廠之上，東、西廠均受“內行廠”監督。劉瑾死後，“內行廠”被廢。明中葉後，錦衣衛、東廠、西廠合稱“廠衛”。
【衛所製】
明代的軍事建製。明初，在中央和地方均設置衛所。凡軍事要衝之地設衛，次要的地區設所。大抵5600人為一衛，長官為指揮使，下轄5個千戶所，以1120人為一千戶所。長官千戶，下轄10個百戶所，以112人為一百戶所。長官百戶，下設兩個總旗，每總旗轄50人。其下設5小旗，每小旗10人。兵士另立軍籍，軍戶世襲，不得脫籍。由朝廷分給土地，令軍戶屯田自養。衛所分屬各省都指揮使司(都司)，分歸中央左右前後中五軍都督府管轄。洪武二十六年(1393年)，定全國為17都司，3行都司，1留守司，內外衛493個，千戶所359個。兵額總數含屯田軍在內共270餘萬人。明中葉以後，屯田大部分被軍官吞沒，士兵破產散亡，所餘無幾，加之訓練不勤亦不精，喪失實戰能力，不能勝任防衛重務，僅供地主、官僚役使而已。衛所遂漸被募兵製取代。
【內閣】
明、清時期的中央官署名。明洪武十三年(1380)，明太祖朱元璋為加強專製統治，借胡惟庸案，廢丞相，罷中書省，又於十五年置華蓋殿、文淵閣、東閣、文華殿等大學士，以備皇帝顧問。成祖即位後，命一些官品較低的編修、檢討、講讀等臣僚入文淵閣當值，參與機務。因於大內殿閣中辦事，故稱內閣。但不置官署，不得專製諸司。明仁宗時，入閣當值臣僚官品提高，內閣權力漸重。到明景帝時，始以尚書、侍郎入閣。之後，內閣統轄六部，權勢益重，雖無宰相之名，卻有宰相之權。清朝沿襲。順治十五年(1638)，改內三院為內閣，亦以大學士入閣，另設協辦大學士為副職。清代內閣有保和殿、文華殿、武英殿、體仁閣、文淵閣、東閣大學士。然清初有議政王臣會議，後又設軍機處為權力中心。故內閣僅有虛名，實為傳宣諭旨，公布各種文告的機構，名義上仍保留著最高官署的地位。
【廷杖】
皇帝懲罰官吏的製度。始於明太祖朱元璋。凡朝臣進諫觸怒於他，或有過失，即於朝堂杖責。廷杖由廠衛執行，屬酷刑之一。明代廷杖，在憲宗成化以前，受罰者多不脫衣，還可伏於厚棉墊上受責，以示羞辱罪臣。即使這樣，行刑之後，也要臥床數月，方可痊愈。明武宗正德年間，宦官劉瑾厭惡朝臣彈劾其罪行，動輒加之以廷杖之罰。行刑時常剝衣受刑，當場杖斃之事常有發生。終明一代，廷杖作為維護皇權的震攝手段，經常濫用。僅成化至萬曆的100年間，遭廷杖的朝臣多達200餘人。
【賦役黃冊】
明朝編製的全國戶口總冊。洪武三年(1370)，朱元璋命戶部登記全國戶口，編製戶帖。十四年(1381)，在此基礎上建立黃冊製度，規定以戶為單位，每戶要在政府頒發的清冊供單上，登記本戶籍貫、丁口、姓名、年齡、田宅及資產等情況，並按職業分為民、軍、匠三大類戶籍。戶籍登記以裏為單位進行。登記後，裏長負責把全裏清冊供單彙總上報縣衙。冊首附有圖。鰥、寡孤、獨者均附在冊後，對他們不派徭役，叫畸零戶。各縣根據各裏報送的清冊供單，再編造本縣戶口總冊送府。府彙總所轄諸縣戶籍後，上報布政使司。布政使司再彙總造冊，最後上報戶部。因各地送戶部的戶口總冊封麵用黃紙裝裱，故稱“黃冊”。政府按典冊登記的人口和資產征賦派役，故稱“賦役黃冊”。賦役黃冊與洪武二十年(1387)開始編製的土地冊，即“魚鱗圖冊”，並稱“經緯冊”。
【魚鱗圖冊】
明朝為征派賦稅徭役編製的土地簿冊。簡稱魚鱗冊。明洪武十四年(1381)，為征收賦稅徭役，編製“賦役黃冊”。登錄每戶人丁、田畝及資產，但田產登錄仍不夠準確。二十年(1387)，明廷又於全國範圍內，普遍重新丈量土地。以稅糧萬石為一糧區，作為編造單位，清查並登記糧區內每塊田地的畝數、土質、四周界至，並附以順序字號，以及田主姓名等項，繪製成圖。因所繪田畝形狀似角鱗層層相因，故名“魚鱗圖冊”。魚鱗冊編製後，與賦役黃冊並稱“經緯冊”，互為佐證，作為征收賦稅徭役的依據。
【文字獄】
中國封建社會的文化專製措施。即以文字羅織罪名，構成冤獄。尤以明朝初期和清朝康、雍、乾三帝時期最為嚴厲。明太祖朱元璋嫉恨部分知識分子不與之合作，特別怕有人嘲諷他曾當過和尚和參加過紅巾軍造反的經曆，遂大興文字獄。浙江府學教授林元亮，替人寫《謝增俸表》，文中用“作則垂憲”語被曲解為“作賊垂憲”，慘遭冤獄。北平府學訓導趙伯寧替人作《萬壽表》，文中有“垂子孫作則”語，被說成是以作賊垂教子孫，亦被處死。尉氏縣為本府作《萬壽賀表》，內有“體乾法坤，藻飾太平”。被曲解為體乾發髡，“發髡”為剃發為僧意，“藻飾太平”被解為“早失太平”。朱元璋讀後勃然大怒，遂興文字獄。清初，康熙、雍正、乾隆三帝深忌漢族士人譏諷胡人入主中原，鄙視滿人統治。又大興文字獄，以扼製漢族知識分子反滿複明的思想情緒。康熙二年(1663)，浙江湖州富戶莊廷龍購得明末人朱國楨所撰《明史》，欲竊為己作，遂補寫明末和南明史事。其中寫有建州衛與明政府的臣屬關係，且有詆毀滿洲文句。被人告發，釀成“《明史》案”。莊氏全族以及為此書寫序、校閱、刻字、印刷、買書、賣書、藏書者共72人被殺，幾百人充軍邊疆。莊廷龍本人在案發時，雖已去世，也被剖棺戮屍。雍正四年(1726)，江西考官查嗣庭出考題為“維民所止”。被指責“維止”二字，意在去“雍正”之頭，以“大不敬”罪，下查氏入獄，後查死獄中，仍戮其首。其親屬或斬首或流放。乾隆朝的文字獄比康、雍二朝增加4倍以上，且多為望文生意，捕風捉影而興獄。三朝文字獄多達80餘起，株連極廣，處罰甚嚴酷，嚴重束縛了知識分子的思想。