沙皇伊凡四世並吞喀山等汗國以後，控製了伏爾加河流域。不過有件事一直使他傷透腦筋；那裏的卡馬河口一帶，經常出現強盜。這班亡命之徒不僅公然襲擊途經這裏去莫斯科的商隊，而且敢於搶劫各國使節。
沙皇盛怒之下，嚴令當地官兵傾力圍剿，一經拿獲，立即就地處決。這夥強盜無法在這裏立足，便向四麵八方逃竄。其中最有勢力的一股，由一個名叫葉爾馬克·季莫菲也維奇的大盜率領。1579年，他帶著540個哥薩克，逃到卡馬河上遊的一個地方。
“哥薩克”一詞據說來源於土耳其語“卡薩赫”，意思是脫離本族，不受約束的人。俄國的哥薩克，以驍勇善戰聞名。葉爾馬克率領的那些人，也被稱為是“哥薩克”。
一天，葉爾馬克對他的夥伴們說：“現在皇上的軍隊逼得我們很緊，一旦被他們抓住，就要人頭落地。我們再這樣東奔西走，也不是好辦法。我看還是去投奔斯特羅岡諾夫，取得立足之地，說不定將來還可以幹一番事業。大家以為如何？”接著他向大家介紹了斯特羅岡諾夫的情況。
原來這斯特羅岡諾夫，是當地一個大富商。他用武力強占了卡馬河的部分土地，從事開礦製鹽，毛皮貿易。沙皇對他非常讚許，曾經幾次頒發特許狀，準許他招募軍隊，向東方擴張。夥伴們聽了葉爾馬克的介紹，都覺得隻有投奔這樣有勢力的人才有前途，便高高興興地跟著他去了。
斯特羅岡諾夫早就接到沙皇的命令，要他招兵買馬，去攻打東方的西伯利亞汗國，葉爾馬克率隊前來歸順，自然非常高興。他知道，葉爾馬克是個殺人不眨眼的江洋大盜，讓他去征服西伯利亞汗國，再合適也沒有了。於是，他從自己家族的兵丁中抽了300人，連同那540人，一起交給葉爾馬克指揮。
1581年，葉爾馬克率領840人向東方遠征。
從卡馬河那裏到西伯利亞汗國，要翻越一座大山——烏拉爾山。這山也是歐洲與亞洲的分界嶺：山的西邊是歐洲，東邊是亞洲。它雖然長達2000多公裏，但並不太高，中部山勢低平，最低處海拔僅350米左右，越過它並不困難。第二年，他們侵入西伯利亞汗國；10月，逼近了汗國的首都。
這西伯利亞汗國，是15世紀末從蒙古的金帳汗國分立出來的一個小國。沙皇征服喀山汗國以後，西伯利亞汗國曾經被迫向俄國納貢。後來，一個名叫古楚的汗上台，就一直想擺脫臣屬地位，因此沙皇決心消滅它。
古楚汗見俄國人入侵，便下令堅決抵抗。汗國的軍隊雖然很多，但是武器落後，主要是長矛和弓箭；葉爾馬克的人數不多，但用的是火繩槍，所以占了優勢。
經過幾次交鋒，汗國的軍隊傷亡眾多，無力招架。古楚汗怕全軍覆沒，便暫時放棄都城，率領殘部退入草原地帶，準備重振旗鼓，收複國都。
葉爾馬克帶著隊伍，趾高氣揚地進入了空城。接著，他就用武力迫使附近的居民交納貢物。不過他也知道，就靠這樣一支人數不多的武裝隊伍，要在這裏長期呆下去是不大可能的。因此，他立即派遣一個代表團，帶著豐富的毛皮貢物，到莫斯科去謁見沙皇，報告西伯利亞汗國的首都已經占領，請求迅速派兵來增援。