公元八至九世紀時，在東歐平原上的東斯拉夫部落中，階級分化日益擴大了，各部落之間相互攻伐，戰爭不斷。人們在客觀上都要求建立國家組織，以維持社會秩序。
公元862年，波羅的海北邊的諾曼人部落首領留裏克兄弟三人來到諾夫哥羅德，建立了諾夫哥羅德公國。從此，開始了俄國曆史上的留裏克王國。留裏克去世後，他的弟弟奧列格揮師南下，攻占基輔，建立了基輔羅斯公園。這時，斯拉夫人自稱“羅斯人”，公國因此而得名。
後來，羅斯內戰給外族人的入侵造成了可乘之機。1237年，成吉思汗的孫子拔都率大軍入侵，攻克基輔。
公元1243年，成吉思汗的孫子拔都在遠征俄羅斯及斯拉夫諸國後，於伏爾加河下遊的薩萊建立了金帳汗國（意為“黃金部落”，我國史書上稱為“欽察汗國”）。這個新汗國的疆土包括額爾齊斯河以西，多瑙河以東，克裏米亞半島及北高加索地區以北的廣大地區。俄羅斯各公國都淪為金帳汗國的藩屬，長期向大汗納貢。金帳汗對俄羅斯人采取分而治之的政策，對各公國分別頒布“冊封詔令”。另外，還在各國王公之中挑選一代理人，任其為“全俄羅斯大公”，淩駕於其他王公之上，並由他代表蒙古人向12個俄羅斯公國征收貢賦。
14世紀上半葉，統治莫斯科公國的大公是伊凡·卡利塔，是一位很有智謀和遠見的大公。他表麵上裝得非常謙恭溫順，千方百計地取悅金帳汗，以此取得“全俄羅斯大公”的稱號，而暗地裏不斷擴大自己公國的領土和勢力，積蓄力量要推翻異族奴役。
到1359年，底米特裏·伊凡諾維奇擔任莫斯科大公，莫斯科公國的實力更為強大了。底米特裏繼位時年僅10歲，但他誌向很高，從小隨軍出征，習慣了戎馬生涯，成年後，終於成為一名能征慣戰的大公。他大力加強莫斯科的城防。用石頭城牆代替原來不堅固的木質城牆。他還嚴格訓練軍隊，時刻準備擺脫蒙古人的控製。
這時，金帳汗國內部的封建割據日益加劇，內訌不斷，就連大汗（國王）也不停地更換。底米特裏覺得這是一個千載難逢的好時機，於是組織他的軍隊，一舉擊敗並趕跑了駐在境內的蒙古兵，宣稱擺脫蒙古人的統治，實現公國獨立。1377年春，底米特裏又一舉擊敗了金帳汗的藩屬國保加爾汗國，迫使保加爾汗向莫斯科公國賠款。
對於莫斯科公國的獨立和反叛行為，金帳汗國的大汗馬麥汗十分震怒，他立即派遣軍隊向莫斯科興師問罪。結果，1378年，在沃查河的會戰中，蒙古軍陷入重圍，被底米特裏殺得大敗而回。
馬麥汗惱羞成怒，於1380年9月下令親征。他率領15萬大軍（號稱40萬）浩浩蕩蕩殺向莫斯科，同時，還與立陶宛大公結盟，企圖兩麵夾擊，一舉消滅莫斯科公國。
底米特裏麵對蒙古大兵壓境的嚴竣形勢沉著鎮定。他火速派出特使，日夜兼程趕到俄羅斯各公國請求援助，很快，他聯合各方力量有10餘萬人，集結在通往莫斯科的要道——科洛姆納和謝爾普霍夫城附近，準備在那裏阻擊敵人。
不可一世的馬麥汗雖然聽說俄羅斯人有了準備，但認為自己兵多將廣，俄國人肯定害怕，於是他派出使者去見底米特裏，提出隻要對方同意繳納巨額貢賦，蒙古兵就可以退回去。誰知底米特裏不買他的帳，嚴詞拒絕馬麥汗的要求，並親率大軍列陣頓河岸邊。
在頓河岸邊，將領們各抒己見。有人要求渡過河去，有人反對渡河。最後，底米特裏當機立斷，渡過河去，迫使蒙古兵在同立陶宛會師前交戰！