1605年，世界文壇發生了一件重大事件：西班牙“超群的小說家”塞萬提斯的長篇小說《堂吉訶德》上卷出版了。小說出版後風靡全歐，在不到三星期的時間，西班牙就出了三種盜印本。
塞萬提斯出身於破落貴族的家庭，父親是個窮醫生。由於家庭經濟困難，塞萬提斯隻上過中學。但他非常喜歡讀書，有時在街上見到爛字紙也要拾起來讀個明白。
青年時期的塞萬提斯是個愛祖國、愛自由的熱血青年。1571年，土耳其艦隊入侵地中海地區，西班牙與威尼斯共和國組成聯合艦隊進行抵抗，塞萬提斯毅然參加在意大利的戰鬥，並屢立戰功。
在曆史上有名的勒頒多海戰中，塞萬提斯帶兵上陣，身負重傷仍堅持戰鬥。回國途中，他被土耳其海盜俘虜，過著非人的奴隸生活。他不甘心忍受奴役，先後三次組織落難同胞逃回祖國，但都不幸失敗。
1580年，他被親友贖回祖國。在祖國過著貧困潦倒的生活。1587年，塞萬提斯總算謀得一個征稅員的職位，但因他秉公辦事，強征教堂的麥子來抵償貧苦百姓應繳納的賦稅，被教會驅逐出境。隨後，官府又以莫須有的罪名把他投入獄中。嚴酷的現實和不幸的遭遇，使塞萬提斯看到現實的黑暗和人民的災難，他決心用他的筆來揭露西班牙社會的罪惡。在他創作的作品中，以《堂吉訶德》最為著名，影響也最大，是文藝複興時期西班牙和歐洲最傑出的作品。
《堂吉訶德》的小說主人公叫拉·曼卻，是一個鄉坤，原名阿倫索·吉哈達。他讀當時風靡社會的騎士小說入了迷，自己也想仿效騎士出外遊俠。他從家傳的古物中，找出一付破爛不全的盔甲，自己取名堂吉訶德，又物色了鄰村一個擠奶姑娘，取名杜爾西尼婭，作為自己終生為之效勞的意中人。然後騎上一匹瘦馬，離家出走。
堂吉訂德把客店當作城堡，讓老板娘給他舉行授封儀式。一路上他單槍匹馬地蠻幹，結果身受重傷，被鄉親們抬回家來。第二次，他說服鄰村一個名叫桑丘的農夫做他的侍從，一同去遊俠，答應人家一旦勝利便可任命為總督。
主仆兩個偷偷地上了路，堂吉訶德還是按他腦子裏的古怪念頭行事，把風車看作巨人，把羊群當做敵軍，把苦役犯當作受害的騎士，把酒囊當作巨人頭，不分青紅皂白，亂砍亂殺，鬧出許多荒唐可笑的事情，他的行動不但與人無益，自己也挨打受苦，直到人們把他裝進籠子送回家來，才結束了他的第二次遊俠。
一個月後，堂吉訶德與桑丘約好去薩拉戈薩參加比武，他們碰到了各種奇遇，曾被公爵夫婦請到城堡做客。堂吉訶德的鄰居參孫，為了騙他回家，假裝成“白月騎士”與他比武，堂吉訶德失敗，不得不聽從對方的發落而回家。他到家後即臥床不起，臨終才明白過來。他立下遺囑，唯一的繼承人侄女如嫁給騎士，就取消其繼承權。
《堂吉訶德》的問世，標誌著歐洲近代現實主義小說創作已經步入了一個全新的時代。後世的許多著名作家如狄更斯、福樓拜和托爾斯泰都把塞萬提斯譽為現代小說的創始人。馬克思更是高度地稱讚說：“塞萬提斯和巴爾紮克高於一切其他小說家。”
這部小說真實地反映了當時的西班牙社會還籠罩在中世紀那專製和愚昧的陰影中。盡管人民反封建爭民主的鬥爭越來越激烈，甚至直接威脅到反動的王權統治，但封建貴族和教會一方麵拚命加鎮壓，另一方麵也竭力地美化封建關係，企圖以所謂的騎士榮譽和驕傲去麻痹人民，鼓動建立世界霸權以鞏固統治。當時所盛行的騎士小說客觀上正迎合了統治者的這種需要，所以得到青睞和提倡。塞萬提斯在長期艱難困苦的生活中，親身體會到了騎士精神的荒謬與危害，對騎士文學非常痛恨。他發誓要創作一本小說去攻擊騎士文學，“把騎士文學的萬惡地盤完全搗毀”。
《堂吉訶德》的諷刺力量實在是太大了，鋒芒直指反動腐朽的封建貴族和天主教會，從政治、經濟、文化、道德、習俗等各方麵，撕下了西班牙封建製度的假麵具，全麵而深刻地展示了16世紀末西班牙社會的曆史畫卷。所以它剛一問世就引起巨大的反響，一年內連續再版了6次，西班牙全國上至宮廷下至市井，人們爭相閱讀、到處傳誦。而且，騎士小說從此失去了存在的市場。這種情況引起了統治者的恐慌和仇視，指使人盜用原作者的名義搶先出版了該書的續篇。偽作站在反動的立場上別有用心地把堂吉訶德寫成一個粗狂的瘋子，把桑丘寫成一個貪吃多話的傻子。這嚴重地歪曲了原作的創作意圖和主題，使它變成了一出庸俗無聊的滑稽鬧劇。塞萬提斯覺得這簡直是對他的莫大侮辱，便滿懷憤怒地抱病搶寫出小說的第二部。令人惋惜的是，第二年，即1616年的4月23日，這位偉大文學家就與世長辭了。這一天，恰好也是英國大戲劇家莎士比亞逝世的日子。