“血液是流動的”，這個道理在今天看來很簡單。可在16世紀以前如果有人說血液是流動的，將被教會所不容。西班牙醫生塞爾維特，就是因為對血液循環的研究，被加爾文教派送上了火刑柱。“血液循環說”被中世紀的黑暗所禁錮，直到英國醫生哈維的出現。
哈維全名叫威廉·哈維，於1578年出生在英國肯特郡的農場內，因此他從小就喜歡與動物打交道。每當看到農場裏的牲畜生病而無法醫治時，哈維就難過地流下眼淚。出於對牲畜的喜愛，哈維從小就暗暗發誓，長大了要當一名醫生，把所有的動物治好。兒時的誓言似乎成了哈維一生奮鬥的動力。十六歲那年，他如願以償地考入劍橋大學醫學係。幾年的學習使哈維感到醫學知識的廣博和自己學識的短淺。在劍橋進行一次解剖是罕有的大事。哈維決定離開英國，到當時醫學水平更發達的意大利深造。
哈維來到了意大利帕多瓦大學，憑著自己的聰明才智，很快得到老師法布裏克斯的賞識。法布裏克斯是當時最著名的解剖學家，在靜脈血管解剖和靜脈瓣的研究方麵很有造詣。他非常喜歡這個刻苦學習、踏實勤懇的英國小夥子，他讓哈維在自己解剖的時候充當助手。哈維果然沒辜負他的期望，完成了一項項複雜的實驗。在法布裏克斯的指導下，哈維完成了在帕多瓦大學的學業，並且獲得了博士學位。
1602年，哈維回到倫敦，很快成為一家大醫院的見習醫生。不久，他在父親的資助下獨自開了一個診所，一麵給病人看病，一麵做一些醫學實驗。由於老師法布裏克斯的影響，哈維一直對動脈和靜脈中血液的流動很感興趣。
血液的往複流動一直是許多醫學家探索的題目，多少年來也一直沒有定論。古代希臘醫學家蓋侖發現血液在動脈血管中流動之後，認為人體內有兩種不同的血液。這一說法被後來的布魯塞爾醫生維薩留否定。西班牙醫生塞爾維特提出，人體隻能有一種血液，並且認為血液通過肺從右心室流入左心室。其實，塞爾維特所說的血液循環隻是心肺之間血液的小循環，並不是真正的答案。
哈維在難題麵前，陷入苦苦的沉思。在研究的同時，哈維的醫術得到廣大患者的認同。由於他工作認真，醫療合理，很快成了倫敦的名醫。國王詹姆士一世非常喜歡和哈維交往，他請哈維做自己的私人醫生，還為哈維的醫學實驗提供條件。一天，在詹姆士一世的住所，哈維碰到了著名的哲學家培根。由於兩人對科學的共同愛好，很快就一見如故。培根把自己對科學實驗的一些心得和理論告訴了哈維，這些對哈維的啟發很大。
哈維回到實驗室，按照培根的歸納法，先去進行大量的動物解剖，從而取得了第一手資料。接著，哈維將對動物的研究與人體解剖進行比較。他還花不少時間去手繪器官插圖。哈維的努力沒有白費，經過一係列的實驗，終於證實了靜脈管中的血和動脈管中的血是同一種血。
1616年，哈維在聖保羅教堂邊的一所大學堂的講台上莊重地宣布：血液之所以可以不斷流動，是因為心髒不斷的收縮和放鬆。哈維的話語震驚了所有到場的聽眾。麵對不知所措的人們，哈維拿出了自己多年心血凝聚成的果實，一張張有關心髒、血脈的插圖展示在大家麵前。哈維一邊用手指示著器官圖形，一邊描述人體的皮膚、脂肪、肌肉、毛細血管等等。哈維耐心地解釋著心髒的結構以及心髒是如何運動的，最後談及心髒及靜脈中瓣膜的功能。哈維精彩的講述，博得陣陣掌聲。歐洲大陸頓時刮起一股強勁的“哈維風”。
由於當時教會的黑暗統治，一些天主教信徒和別有用心的人，對哈維的觀點非常害怕。他們想方設法對他進行攻擊和迫害。有一段時間，一些不明身份的人闖入哈維的診所，想把他劫持走。由於哈維在外講學，才幸免於難。詹姆士一世出於對哈維的關心，勸他搬到自己的住所，被他拒絕了。哈維堅毅地說：“隻要是真理，就是不可戰勝的。”為了保護好哈維，詹姆士一世隻好讓手下多派保安到哈維住所。對哈維不滿的人，又開始散布謠言，對哈維進行誹謗。
在壓力麵前，哈維沒有低頭。他知道自己的事情還沒有完結，血液循環的理論，還需要進一步的闡述。又經過十二年的研究，哈維寫出了自己的代表作《動物心髒和血液運動的解剖研究》，後來又稱為《心血運動論》。
《心血運動論》歸納、總結了前人和哈維自己的研究成果，正確地解釋了血液是怎樣流動的。書中寫道：心髒肌肉的收縮，成為運送血液的動力。血管充血擴張，產生脈搏。血液經右心室排出，從肺動脈、肺髒和肺靜脈，進入左心室，再由左心室進入主動脈，送往肢體各部，最後由肢體靜脈回到右心室，形成一次循環。人體就是靠著這種不停的循環，進行新陳代謝的。
為了確立血液循環理論，哈維花費了六十年的心血，直到生命的最後一息。1657年，哈維被安葬在國家公墓。由於哈維的努力，血液循環理論逐漸在世界上得到承認。從此，人們把生理學視為科學的一種類別。哈維本人也被後人稱為“生理學之父”。