突然，幾聲響亮的鷹鳴響起，營地中靠右側一個帳篷簾子一掀，一個高瘦的中年人急匆匆走了出來，他眯著眼睛望向蒼穹，將一條藍紅兩色的布條纏在右臂上等著。天空本來是白茫茫一片，但隨著他走出來，一點黑點卻突然出現。
黑點來得極快，轉瞬間便大了許多，隨著一陣厲風，天空中撲下了一隻黑鷹來。它雙翼急促拍打，將地麵積雪扇得打旋飛起。
這隻黑鷹極大，羽毛黑中帶著青色的熒光，一雙腳爪也是淡青色，雙眼金光爍爍，在天上卸去力道，輕輕巧巧落在中年人纏了布條的右臂上，顧盼之間，不怒自威。
那中年人輕輕撫摸黑鷹翅膀上的羽毛，道：“青羽，怎麼是你來傳信？有急事嗎？”
黑鷹輕聲鳴叫，抖抖羽毛，自己將腳爪亮了出來。它是西瞻這一批馴鷹中最好的一隻，飛行速度極快，力氣也很大，通常隻有極為緊急的信件，才會用它來傳遞。
馴鷹人從它腳爪上解下竹筒，然後轉回帳中，拎出一塊足有十斤重的新鮮牛肉，用力拋在空中。
馴鷹人隻覺得自己肩膀猛然一沉，青羽借力躥上空中，雙爪齊出，牢牢將肉抓在腳爪之中，隨即清越長鳴一聲，雙翅一展，飛上半空。它的飛行速度極快，轉瞬間便沒入天際消失無蹤。
馴鷹人望著黑鷹消失的地方，眼神也有些茫然。他搖搖頭，拿著竹筒向中軍最華麗的大帳走去。
門口的護衛攔住他，道：“皇帝陛下正在和各位俟斤酋長開會，你等等吧。”他們已經十分客氣，如果不是馴鷹人來，別人根本不能靠近這頂大帳。
馴鷹人躊躇道：“這封信是青羽送來的，必是有緊急情況，還是通報一下吧。”
護衛也知道青羽送信，必有急事。猶豫一下，道：“那你等等，我去試試。”
中軍大帳此刻十分熱鬧，能容納百人的豪華大帳裏，此刻真的擠進去百多個人。
忽顏坐在首位，他的臉色有不健康的潮紅，他的長子蕭定西站在他身後，隨時準備照應老父。在他下首高高低低站著百十來個人，少數人穿著西瞻的鐵甲軍裝，多數人還是穿著西瞻人喜歡的皮毛袍子，這些人都是西瞻下屬各個部落的俟斤酋長。
西瞻從本質上說，還是遊牧民族。不光是這些大大小小的部落，便是已經立國兩百年的西瞻本部，也仍舊是以放牧為生的牧民為主。
他們這二十萬人人數雖然多，戰鬥力雖然強，但成分卻複雜得很，細細劃分的話，足有七十幾個部落。率領各個部落士兵的，也都還是他們自己部落的俟斤大將。西瞻和這些部署的關係並不像中原那般緊密，忽顏叫他們來共同參戰，卻沒有給他們提供軍服兵器等物。所以他們的衣著便五花八門，各有特色。
“諸位酋長。”忽顏眼睛在眾人臉上一一掃過，這些人都靜下來，等著他說話。忽顏將這些人一一看在眼裏，才輕輕地發話，“這段時間，聽說大家意見不一，有人建議回去，有人還想戰鬥，已經私下裏有了不少衝突。草原上的狼群要是互相咬起來，還能抓住獵物嗎？朕今天叫大家來，就是想問問清楚，你們中多少人想回去，多少人還想繼續打仗。”
“皇上！”賀穀部落的大將站出來，右手扶著胸口行了個鄭重的禮，“曆來冷天都不是我們出征的天氣，這次出征時間從夏天拖到冬天，已經前所未有的長。如今雪也下來了，羊羔子都躲在母羊身下啦，馬駒子都躲在母馬身後啦，部落裏的母親伸長脖子看著，我們不如先撤回去，明年再出兵吧。”
“大汗……啊，不，皇上！”一個小部落的俟斤越眾而出，今天帳子裏的都是草原有身份的人，他們的皮袍以猞猁皮、狐皮等價格昂貴的皮毛為主，少有牛羊皮的衣服，所以他身上一件髒兮兮油汪汪的羊羔皮袍子便十分顯眼。
“別聽賀穀人的話。”他嗓門很大，聲音在嘈雜中脫穎而出，“皇上，我速離部隻有一千個戰士，您一聲召喚，我就將族裏的戰士全帶來了，一點風雪怕什麼？速離部落的勇士不願意就這麼回去，想和南苑好好打一仗！”
他這句話一出口，倒有一半以上的人齊聲應和：“是啊，陛下，我們不怕風雪，繼續和南苑打吧！”細看這些附和的俟斤，多半都是和速離部一樣，戰士不滿三千的小部落。
賀穀部落來的雖然隻是一個大將，但擁有幾萬戰士的賀穀部落，一個大將也不把速離這樣小部落的俟斤放在眼裏。他冷哼一聲道：“現在還是一點風雪，再過些日子，可就是大風大雪了，我們若不先退回去，等著回去的路被大雪封滿，等著我們馬蹄在冰麵上打滑，那可就未必能平安回到家鄉的氈包裏了。”
賀穀部落地處西瞻都城聘原以北，氣候的確要比速離部屬地冷得多，曆年“白災”——就是雪災，都會給賀穀部造成不小的損失。
另一個小部落早虯部的俟斤站出來，也道：“中原實在太大了，我們二十萬人從雲中開始推進，到現在還沒能走出關中，看來想占了整個大苑恐怕一整年也難以做到，既然這樣，何必冒著頂著大雪回去的風險？”
忽顏不禁微微抬眼掃了他一眼，早虯部落十分小，他也沒有在意過這位俟斤，沒想到他最初的誌向竟然如此遠大，想占領整個大苑！忽顏知道，現在憑借西瞻國力，是不可能一步步推進吃下大苑的。像蕭圖南那般釜底抽薪，突然出現在大苑心髒倒還有希望。
忽顏不動聲色地看著下麵，早虯部落的俟斤和速離部落的俟斤站在一起，正對身後幾十個支持繼續戰鬥的俟斤好言相勸——
“就是最健壯的獵鷹，也要時飛時停；就是最雄壯的駿馬，也要時跑時歇。連太陽都要半天升起半天落下，我們大家還是現在走，明年再來吧。
速離部的俟斤怒視他，喝道：“你說得倒輕巧，把你們的財物分我一半，我就回去！”
早虯部落人數比速離多些，有兩千六百人左右。這些小部落加在一起不過二三萬人，被忽顏收編在一起統一部署，所以他們在中軍帳的位置是挨著的。
因為他們勢力不大，並不被忽顏看中，所以這些雜牌軍一直遊蕩在主力騎兵外圍，負責為大軍收集補給。
這樣的任務分派使得這些小部落很高興，深切體會到了有皇帝有規則的好處。草原奉行能者多勞、能者多搶的製度，如果沒有規定，由著大家自己去搶，他們是絕對搶不過那些大部落的。如今大部落要負責軍事行動，不能參與搶掠，隻能看著他們滿載而歸。雖然忽顏說了搶掠所得要平均分配，但是這些直接去搶的人，遇到好東西當然先拿了，交出來的隻是一小部分，隻有搶回來的糧食不能留下，要全交出來大家一起吃。
早虯部落運氣好，搶到了一個郡城的府庫，油水充足，早就已經有了回轉的念頭。
已經吃下肚去的東西，早虯部的俟斤哪裏肯吐出來，他臉色一變，道：“我哪裏有什麼多餘的財物？皇上陛下在這裏，你可不要胡說。”
速離俟斤有心想揭穿他，想到自己也有隱瞞忽顏的地方，氣鼓鼓地瞪了他一眼，道：“那你就閉上嘴！”
早虯部俟斤不服，帳中登時就吵了起來。
“薛延陀部是什麼意思啊？”忽顏緩緩開口。
在所有這些士兵中，薛延陀一個部落就占了五萬兵力，僅次於忽顏自己帶來的十萬大軍，所以他的意見十分重要。
薛延陀部落的大將赴離比較沉得住氣，這時才站出來，道：“陛下，屬臣帶兵出來之前，酋長就吩咐屬臣，一定要聽從皇帝陛下的吩咐，陛下要打，薛延陀就打；陛下說回，薛延陀部就回！”
忽顏心中冷冷一笑，昔日他召草原部落共同南下的時候，說的可是一切自願，出多少力就得多少財物。眼下這些部落，哪一個不是衝著財物來的？因為西瞻大軍南下，又是皇帝親自領兵，所有人都覺得機會難得，這才有現在這個規模，草原奉行強者生存的天道，你想搶別人的東西，就要有流血的準備，不能埋怨別人。可如今戰事膠著不下，這些部落卻要把責任都推給他了。
不過忽顏這樣的身份，也不介意承擔一些責任，所以他盡管心中冷笑，表情卻很和善，對赴離輕輕點頭，表示很滿意他的態度。
“不能回啊，大汗！”速離部的俟斤在旁看得心中慌亂，一激動，又忘了要叫忽顏陛下，還用草原習慣的稱呼叫道，“大汗！不能回去啊！小人的速離部被草原惡魔一把火燒了個幹淨，長生天詛咒那些卑鄙的人，他們連過冬的冬草都沒有留下，牛羊都沒了過冬的食物，人隻好將牛羊都吃了活命。可部落裏剩下的牛羊根本不能讓人熬過一個冬天，更別說明年春天怎麼辦？部落裏的一千個戰士都被我帶出來了，現在部落裏老人孩子都眼巴巴等著，沒有拿到足夠的東西，我回去眼睜睜看著他們餓死嗎？”
“是啊是啊！”無數支持繼續戰鬥的俟斤一起叫了起來，竟然占了大多數，有好多人眼睛裏已經有了淚花。
“中原也遠沒有想象中富庶，我們征集補給，你還沒有看到嗎？南苑人也沒有多少財物，你就是繼續打下去，也不見得能拿到多少東西！”早虯部俟斤臉上掛不住，叫了起來。
西瞻大軍這麼一路浩浩蕩蕩地南下，如蝗災一樣，將關中以北的財物掃蕩一空。旱災掃蕩了一次，蝗災掃蕩了一次。於是西瞻大軍再次南下的時候。發現所謂富庶的中原，原來有些地方比草原還要窘迫。 雲中地帶能逃走的百姓，不是入了草原，就是去了關中。剩下極少數人家也是窮苦潦倒，被二十多萬西瞻大兵擄掠，又能榨出多少油水？所以西瞻軍隊這次搶掠，比之深處內地的蕭圖南差得太遠，遠遠沒有達到預期的目的。
“那是雲中！雲中是災荒之地，關中一定有的！打下關中，一定是要什麼都有的！”速離俟斤大叫。
“哼！說得容易。”早虯俟斤冷笑，“南苑軍隊這麼難纏，你能輕易就打下關中？”
速離俟斤眼睛都紅了，“如果不能拿東西回去，我……”他忽然把餓狼一般的眼神轉向早虯俟斤，眼中都是凶殘戾氣。
早虯俟斤嚇了一跳，突然想到，速離部落和他們部落挨得很近，速離部雖然人數比他們少，但是部族中戰士一向勇武，打不下關中，未必打不下他們。他打了個哆嗦，不說話了。
帳中倒有一半人眼光轉向彼此，哪怕薛延陀那樣的大部落，也一樣有幾個血紅的眼睛盯了過去。
薛延陀的大將赴離微微一笑，“諸位別看我，薛延陀所屬部落，遭草原惡魔搶掠最重，信報傳來的時候，大家不都已經看到了嗎？酋長已經把沒成年的羊羔馬駒都放出來殺了，我們連自己的屬民都救不活，可沒有多餘的東西。”
他這樣明明白白說出來，大家都有些羞愧，紛紛把目光從別人身上移開。不過還有少數實在走投無路的俟斤仍舊目露凶光，生存不能保障的時候，還有什麼麵子可言？
忽顏歎了一口氣，這些屬臣看不清楚當前形勢，其實回去已成定局，僵持到足夠時間就回去，本來就是他一早就決定下來的了。
在蕭圖南要一步步推進的時候，忽顏察覺西瞻內部已經動蕩，知道老天不會給西瞻耐心等待的時機了，於是堅決不同意。但蕭圖南沒有征得他同意，破釜沉舟衝了出去，倒讓他眼前一亮，看到了希望。徹底吞下一個和自己國力相當的大國，對於帝王是極大的誘惑，忽顏也是一生征戰的馬上皇帝，有希望的時候，他當然也想試試。