人類文明多源於大河流域，如尼羅河流域的埃及文明、兩河流域的蘇美爾文明、印度河流域的哈拉巴文明、黃河和長江流域的華夏文明等。另外，愛琴文明和印第安文明也是文明的搖籃。
大約在公元前3000年，埃及和兩河流域進入王朝時期。公元前18世紀，整個兩河流域被巴比倫王國所統一。公元前15世紀初，埃及建立了區域性軍事帝國。
大約在公元前21世紀，在中國的黃河流域，產生了第一個世襲君主製的王朝——夏朝。在洛陽附近發掘的二裏頭遺址可能就是夏朝的首都。
而古代印度，繼哈拉巴文明之後進入吠陀時代（約公元前1500——公元前600年）。早期吠陀時代，已侵入印度北部的雅利安人處於原始社會解體時期。至後期吠陀時代，才有少數先進的雅利安部落跨入文明和國家的門檻。同時，種姓製度和婆羅門教隨之形成。
這些早期國家不斷與鄰近地區進行戰爭、貿易、文化交流，民族不斷融合，文明不斷融彙和進步。
到了公元前1世紀的末期，人類進入帝國時代，形成了史無前例的洲際帝國，如亞曆山大帝國、羅馬帝國，它們既吸收外來文化，更將本土文化傳播到異國他鄉。波斯、貴霜、安息等帝國雖沒有突破亞洲界限，但由於它們雄踞東西方交通要衝，在東西方文化交流中發揮了重大作用。
尤其要說的是，在這一階段，宗教成為文化交流的重要形式，從而初步形成了以宗教文化為特色的文化圈。猶太教產生後，很快在猶太人中傳播開來，並由其中一支演化出未來主宰歐洲精神世界的基督教。而基督教一經產生，更以強大的威力迅速發展。到公元3世紀中葉，它已傳遍羅馬帝國，信徒達600萬之眾，初步形成了基督教文化圈。在南亞次大陸，佛教產生後，以大乘、小乘兩派迅速擴展，傳遍中亞、東亞、東南亞等地，由此又形成了地域廣博的佛教文化圈。
人類由早期文明的擴展到文化圈的形成，體現了文明由分散到整體的發展趨勢。
古典文明時代最明顯、最引人注目的特點，就是在這一時期裏，首次出現了一個所謂最初的歐亞文化高度發達的核心區——一個內部各地區正開始相互影響、作為一個整體發揮作用的歐洲大陸。……早期的各帝國幾乎完全限於各自所在的大河流域地區內，看起來就像汪洋大海般的野蠻狀態的幾座小島。不過在公元1世紀，羅馬帝國、安息帝國、貴霜帝國和漢帝國一起，連成了一條從蘇格蘭高地到中國海、縱橫歐亞大陸的文明地帶。
——L．S．斯塔夫裏阿諾斯
人們時常說，戰爭的勝利總是由於優勢的經濟資源，但是曆史表明這種情形也不是永遠不變的。羅馬人在布藏匿戰爭開始實行時，比迦太基人的資源要少很多，然而他們勝利了。在羅馬帝國滅亡時，它受到日耳曼和阿拉伯入侵者的蹂躪，這些人在他們自己這方麵除了勇武和貪婪外就一無所有。
——伯蘭特·羅素
我認為世界上沒有人像雅典人這樣，在個人生活的許多方麵如此獨立自主、溫文爾雅而又多才多藝。這些並不是在這樣的場合下的一種空自吹噓，而是實實在在的事實，我們城邦的勢力就是靠這些品質獲得的。在現有的國家中，隻有雅典，在遇到考驗時，被證明是比它的名聲更加偉大；隻有雅典，入侵的敵人不以戰敗為恥辱；它的臣民不因統治者不夠資格而抱怨。不但現代，而且後世也將對我們表示讚歎。
——休昔底德