麵對排擠“諫逐客書”
就在李斯的仕途一帆風順時，發生了一件大事，幾乎斷送了他的整個政治生涯。
秦國和關東諸國相比，一向重用外來人才。自商鞅變法後，秦國地位蒸蒸日上，更吸引了大批關東士人入秦。這對秦國的發展產生了重大作用，但同時也引起了秦國一些舊貴族的忌恨。秦王贏政元年（公元前246年），韓國因為抵抗不住秦國的進攻，就派“水工”（水利專家）鄭國去“間秦”，慫恿秦王修築一條溝通涇河與洛河的渠道，引涇水灌田，幹渠長三百多裏，即曆史上著名的“鄭國渠”。
韓國的本意是想使秦國耗費大量人力物力，疲勞不堪，騰不出手來再向東征伐，以便暫時減輕秦對韓的軍事壓力。此術之愚蠢，猶如以肉投虎，雖然耗費了秦國十年之功，卻可灌溉田地四萬餘頃。從此“關中為沃野，無凶年”，秦國更加富強，為兼並戰爭作了充分的物質準備。正如後來鄭國所說的，水渠修成，“為韓延數歲之命，為秦建萬世之功。”
渠將修成，鄭國的間諜身份也暴露了，秦國上下一片嘩然。接著，秦王贏政九年，長信侯繆毒發動叛亂。次年，又查明相國呂不韋與繆毒之亂有關，遂罷斥其相。鄭國、呂不韋都不是秦國人，這就為一向守舊的宗室大臣提供了借口。他們本來就對秦“不用同姓”的政策不滿，認為大量異國異姓的人充塞秦國上下，堵住了他們的仕途，因此乘機推波助瀾，在秦王麵前煽動：“一切在秦做官的外來人都是間諜，是為其本國利益來破壞秦國的，請把他們一概驅逐出境，免遺後患。”秦王贏政對此也不能不加懷疑，於是下了一道十分嚴厲的“逐客令”，“不問可否，不論曲直，非秦者去，為客者逐！”
作為楚人的李斯，當然也在被逐之列。當時的李斯已到中年，是一個頗有影響的客卿，成為被驅逐的重點對象。眼看自己的前途將被斷送，不僅對他本人，對秦國統一天下的大業也相當不利，甚至有可能引起國內的動亂，削弱秦國實力。於是，在被逐的路上，李斯毅然向秦王上書，力請改變逐客的決定。這就是曆史上著名的《諫逐客書》。
《諫逐客書》一文洋洋灑灑，多用排比句式和形象比喻。並巧於運用虛詞助字作轉折過渡，來增加文章氣勢和襯托作者的精神。文章思想犀利，邏輯性強，很有說服力。文章開宗明義：“臣聞吏議逐客，竊以為過矣。”針鋒相對，觀點鮮明。接著，李斯用透徹、明快、雄辯、激切的言詞，連物比類，就秦國本身發展的曆史事實，曆述異國人的豐功傳績和關鍵作用。春秋時代的秦穆公，是強秦的奠基之君，他從西戎迎來由餘，從宛地（今河南南陽）得到百裏奚，從宋國招來蹇叔，任用從晉國來的丕豹、公孫支。秦穆公任用這五人，兼並了二十國，稱霸西戎。秦孝公任用商鞅，實行新法，移風易俗，兵強國富，打敗楚魏，擴地千裏。秦惠王用張儀的計謀，拆散了六國的合縱同盟，迫使他們一個個西麵事秦。秦昭王得到魏國人範睢，計除秦國王庭上專權的親貴大臣魏冉，加強了王權，並吞食諸侯，奠定了秦國帝業的基礎。
上述四位國君，都是靠任用客卿而大大促進了秦國的發展。作者借助無可辯駁的事實有力地反問道：“客何負於秦哉？”假如這四位君主也“卻賓不用”，那怎麼會有今天強大的秦國呢？李斯又以秦王對來自異國的明珠美玉，駿馬利劍、音樂、舞蹈、礦產、美女的喜愛為例，發問道，陛下並不因為這些所好不是秦國出產就舍棄不用，為什麼獨獨對客卿要一概驅逐呢？“逐客”將破壞秦國威望，從此天下背秦，這實際是拋棄百姓去資助敵國，排除“客”籍人才而去成就各諸侯國的功業，這決不是“跨海內製諸侯”的君主所應采取的態度，而是俗語所說的“借寇兵而齎盜糧”的做法。他由此得出結論，逐客之舉是既損害了人民，又資助了敵國，“內自虛而外樹怨”，破壞秦國統一天下的大好形勢。這對秦國來說簡直太危險了！
李斯的上述議論表明，這篇文章不僅僅是如何對待外國異域人士的問題，而且涉及到要不要廣泛地爭取人才，實現統一的大問題。很顯然，“逐客”與秦王橫掃宇內的既定方針完全是背道而馳的。