徐複觀，名秉常，字佛觀，更名為複觀，1903年元月31日出生於湖北浠水鳳形灣徐家坳。他九歲讀私塾，1915年入浠水縣立高等小學，繼入武昌第一師範學校，後又考入省國學館文科深造。軍長陶鈞（桂係）為培養人才送他至日本留學，入明治大學學經濟，兩年後入日本士官學校步兵科23期。
徐回國後在桂係三巨頭之一的黃紹？的保安司令部任少校、中校科長。他一度曾上前線抗日，參加娘子關戰役，以後任荊宜團管區司令。該區撤銷後，調至重慶在中訓團兵役班任教官。徐隨桂係多年，感到不受重用，認為當道者為蔣介石，那才是可以依靠的大樹，便趁在中訓團之際，與蔣的親信康澤拉上關係，從此改換門庭。
康澤推舉徐為駐延安少將級（並報軍委會銓敘）正參謀聯絡官。
打著聯絡的旗號。實際上是以公開的身份，在延安搜集解放區內的政治、經濟、軍事情報。在延安時他常表現出自己是個“黨性很強的國民黨人”，凡遇到有批評國民黨和對蔣介石不滿的言論，都故作強硬姿態，對延安政府提出抗議等。
徐複觀處事老到，回重慶後寫了一本有關延安內容的書。書中攻擊共產黨的東西並不多，而是以“己不如人”的角度說了不少共產黨的長處、優點，如“萬萬不可輕視延安的政治、軍事及民眾工作”。更使蔣介石滿意的是“如何對付共產黨”，其中主張國民黨應學習延安的一些做法，如整風運動，特別強調整頓組織與農民運動相結合的重要性。徐複觀讚揚延安，他說：“仿佛是大革命時代的黃埔”，“令人敬佩”。
他回到重慶，被捧成“中共問題專家”、“延安通”，得到老蔣的賞識。他寫的那本書，還被以“機密文件”的形式下發，規定國民黨的黨政人員“必讀”。蔣介石派徐複觀到侍從室第六組作秘書，以後又派他到蔣介石親自控製的“黨政軍聯席會”為副秘書長。抗戰勝利後老蔣發動內戰，這期間“聯席會”便成了反共的決策機構。聯席會的秘書處，成了反共反人民，執行各種鎮壓活動的最高指揮機關。