造紙術是中國古代科學技術的四大發明之一，是中國對於世界文明的偉大貢獻。紙張作為文化的載體，在中華文明傳承和中外文化交流的過程中發揮了重大作用。
■紙的發明
“紙”，原本是書寫載體的泛稱，後來才專指用植物纖維製造的書寫材料。在紙張發明之前，商周時代主要以甲骨、銅器記事，春秋戰國之際，竹簡、縑帛逐漸取而代之。漢代，經濟繁榮，文化昌盛，國力雄厚，笨重的簡牘和昂貴的縑帛已不能滿足人們的文化需求，尋求新的書寫材料已成為時勢所趨。考古發掘陸續發現西漢時期的紙張，都證明紙張的發明是在西漢。1986年，甘肅天水漢墓出土的紙質地圖殘塊，是目前所知最早的紙張實物，可以證明西漢早期已經發明了用於繪寫的紙。至西漢末年，造紙術已經相當成熟。新疆民豐東漢墓曾出土揉成卷的紙，說明當時造紙術已經傳到西域地區。紙的發明雖然在西漢，但在整個西漢時期，書寫紙的用量還是很少；東漢宦官蔡倫改進造紙術，則極大地推動了紙張質量的提高和應用範圍的大規模的拓展。
■蔡倫改進造紙術
和帝元興元年（105），蔡倫在前人造紙術的基礎上，改進造紙術。蔡倫改進造紙術的意義並不亞於紙張的發明。蔡倫（？～121），字敬仲，桂陽（今湖南耒陽）人，和帝時曾擔任主管宮廷禦用器物的上方令。他總結西漢以來用麻類纖維造紙的經驗，利用宮廷作坊的財力、物力進行試驗，改進造紙術。蔡倫以樹皮、麻頭、破布、舊漁網等為造紙原料，經過挫、搗、抄、烘等一係列的工藝加工，製造出植物纖維紙張。蔡倫向和帝進獻紙張，受到和帝讚賞，“自是莫不從用焉”，天下流行“蔡侯紙”。東漢末年，有個叫“左伯”的造紙名匠，又進一步推動造紙術的發展，“左伯之紙，妍妙輝光”，正可見古人對“左伯紙”的推崇。造紙術的發明是古代中國最偉大的發明之一，也是為全人類文明做出的卓越貢獻，極大地推動了文化的保存與傳承。這種書寫紙張的改進、推廣之後，其他書寫載體逐漸被取代而消聲匿跡。
■偉大的發明—造紙術
在公元前2世紀的西漢，中國已發明了造紙術，且多為麻紙。西漢時期選擇以麻為原料造紙，是因為人們早已掌握了麻的脫膠、柔化、漂白等工藝技術，使生硬的麻皮變為纖維，可用於紡織：麻紡織前期的重要工藝“漚麻”可作為造紙技術的借鑒；斧和碓可作為切斷長纖維的刀具和打爛紙漿的工具。這些相關的工藝和工具都為漢代造紙的發明提供了物質條件。
通過對西漢紙的研究和對現存的傳統造紙工藝的考察，漢代造紙工藝的流程主要為：
1.浸漚。使麻皮變軟，易於除去外皮和雜質，同時使麻皮得以初步脫膠。
2.切碎。使麻纖維變短，便於舂搗和形成紙漿。
3.灰水浸泡，也稱漿灰。麻料在堿的作用下易於脫膠和分散纖維，還有漂白的作用。
4.舂搗。碓打的麻料纖維形成帚化現象，增強紙的牢度。
5.洗滌。洗漂掉灰漿和雜質，增加紙的潔白度。
6.打槽。紙漿放入加水的紙槽，以打槽木棒將紙漿打勻，使紙漿纖維均勻地漂浮在紙槽中。
7.抄紙。用抄紙模框在紙槽中將紙漿抄起，使紙漿均勻地滯留在抄紙模框上。
8.曬紙。將留有濕紙模的模框放在通風的地方晾曬。
9.揭紙。將曬幹的紙從抄紙模框上撕下。至此，一張麻紙就製成了。