劉福通起義後，南北各地的白蓮教徒紛紛起兵響應。同年8月，蕭縣（今安徽蕭縣西北）李二及老彭、趙君用等據徐州起義。李二，號芝麻李，由於饑荒，他家也隻剩一倉芝麻，他就將芝麻全部分給窮人，所以得綽號為芝麻李。當時河工大興，人心不安，芝麻李就與其社長商議說，潁上已經起兵，官軍對他們毫無辦法，我們也起兵吧！趙君用遂推薦城南老彭，說他勇悍有膽略。然後趙君用去找老彭，勸他起事，老彭問道，咱們起事有沒有芝麻李參加？君用說有他參加，於是老彭欣然而從，來見芝麻李，一共招集八人為首領，大家歃血而盟，當晚就偽裝成挑泥的河夫，乘機進入徐州城投宿，四人在城內，四人在城外。夜四更時分，城內四人燃起大火，火光衝天。城外也舉火響應，然後搶奪守門軍杖，衝入城內，內外呼噪，喊聲震天。城內居民很久都沒有見過舉兵打仗的場麵，一時驚懼。天亮時，他們豎起了大旗，開始募人從軍，很快就招集了十餘萬人。隨後，他們轉戰各地，徐州的屬縣全被起義軍攻下。
同月，蘄州羅田人徐壽輝舉兵起義，也以紅巾為號。徐壽輝體貌偉岸，以販布為業，往來於蘄、黃之間，在百姓中利用燒香拜佛組織起義隊伍。當初，袁州（江西宜春）慈化寺僧人彭瑩玉利用宗教進行鼓動宣傳，其徒弟周子旺進而聚眾起事，事發後，周子旺被捕殺，彭瑩玉逃走至淮西，藏匿於民家。後來黃州麻城人鄒普勝也利用他的方式聚眾起兵。他們遂與徐壽輝聯合，由於徐壽輝相貌出眾，就被推舉為王。其後沔陽陳友諒也參加了進來。9月，徐壽輝部攻陷蘄水縣及黃州路。衛王寬徹哥與其二子率領官軍前來鎮壓，被徐壽輝部將倪文俊打敗，衛王二子被俘獲。10月，徐壽輝以蘄水為都城，建立政權，國號天完，建元治平，以鄒普勝為太師，接著很快就占據了長江中掰地區。
12月，浙江黃岩人方國珍兵勢再起。方國珍世代以販鹽浮海為業，1348年時就率領數千人入海起兵反叛，奪取官府漕糧、船隻，攻打浙江沿海，曾擒獲元朝參政朵兒隻班，讓他上書朝廷為自己求官，元朝授予方國珍定國尉。方國珍反複無常，屢降屢叛，以求高官。他割據浙東二十餘年，後來投降了朱元璋。
此外，於1351年起兵的還有唐、鄧、南陽等地的布王三；均、房、襄陽等地的盂海馬。布王三即王權，攻占鄧州、南陽後，稱北鎖紅軍。盂海馬占領襄陽等地後稱南鎖紅軍。他們相互聯結，多達十多萬人。
1352年（至正十二年），徐壽輝及其部將歐普祥、項普略、彭瑩玉等分別攻取漢陽、武昌安陸府、沔陽、中興路（今江陵）、江州（今九江）、南康、嶽州、饒州（今波陽）、徽州、信州（今上饒）等地。此後，徐壽輝這支起義隊伍在湖北、湖南、江西以至福建一帶活動，給元朝南方政權以沉重打擊。
同年2月，安遠人郭子興聚眾數千人，自稱節製元帥，與孫德崖等人起義，攻克濠州（今安徽鳳陽）。郭子興兄弟三人，都能蓄殖資產，在鄉裏中稱為豪富。各地紛紛起兵之後，郭子興散其家財分與眾人，並殺牛置酒，結納壯士，建立了一支起義隊伍。
9月，元軍攻克徐州，芝麻李逃出後又被俘遇害，老彭、趙君用率領芝麻李餘部南下奔濠州，投附郭子興。
1253年，泰州白駒場人張士誠與弟士德、士信及呂伯升、呂珍等起兵攻泰州、高郵，以高郵為都城，建國號為大周，自稱誠王，年號天天祐。
幾年之間，各地以紅巾軍為主力的起義風暴席卷了大半個中國，從四麵八方牽製著元朝的統治力量。
在這些起義隊伍當中，力量最強、發展最快的仍是劉福通領導的北方紅巾軍。1351-1354年，是北方紅巾軍發展壯大時期，自1355年開始，他們主動出擊，進一步擴大占領的範圍。1355年2月，為了適應形勢的發展，劉福通在亳州（安徽亳縣）迎立韓林兒稱帝，號小明王，以亳州為都城，國號大宋，改元龍鳳。杜遵道、盛文鬱為丞相，劉福通、羅文素為平章，劉六知樞密院事。劉福通以杜遵道專權為由，命甲士將其殺害，遂自為丞相。龍鳳政權的中央和地方機構基本上沿襲元朝製度。當時中原各地的紅巾軍都接受了龍鳳政權的領導。
元朝河南行省平章答失八都魯等加強了對中原紅巾軍的進攻。他率領軍隊進駐長葛，與劉福通部交戰，結果被起義軍打敗，官軍奔潰。至9月，答失八都魯退至中牟，收集散卒，團結屯種部民，準備再戰。而起義軍也是緊追不舍，又去攻打官軍營壘，繳獲了大量的輜重。由於哈剌不花率兵來援，元軍才得以進駐汴京東南的青岡。12月，答失八都魯又調兵進討，在太康打敗劉福通部後，進圍亳州，小明王移居安豐（今安徽壽縣）。