唐玄宗李隆基是睿宗第三子。垂拱元年（公元685年）秋八月初五，出生在東都。性格英明果斷，多才多藝，尤其精通音律，善寫八分書。垂拱三年（公元687年）閏七月初五，封為楚王。天授三年（公元692年）十月7日，出到封藩之地，建立府署設置官屬，年僅七歲。每月初一，十五車駕到朝堂，金吾將軍武懿宗忌諱玄宗嚴正，大聲斥責儀仗隊，想趁機折服他。玄宗斥責他道：“我家朝堂，關你何事？膽敢壓迫我的儀仗？”武則天聽說後特別對他寵愛並感到奇異，不久反而回到京師。長壽二年（公元693年）改封臨淄郡王。聖曆元年（公元698年）到封蕃之地，在東都積善坊賜給他府第。
李隆基
中宗末年，王朝出了很多事故，玄宗常暗中援引有才幹的人。景龍四年（公元710年）四月，中宗駕幸他的府第，因而在他的池中遊玩，在樓船上結彩，讓大象踩船劃動。六月，中宗突然駕崩，韋後臨朝代行皇帝職權。韋溫、宗楚客、紀處訥等人陰謀顛覆國家，玄宗於是與太平公主同謀，公主很高興，讓兒子祟簡跟從玄宗。玄宗於是與手下人等定策略誅殺他們。有人說：“先稟告大王睿宗。”玄宗道：“我拯救國家的危難，奔赴君父的急難，事成歸福於宗社，事不成我為忠孝而死，怎麼能先使大王憂懼呢！假若大王聽從，這是大王參與危險的事；請示而大王不聽從，那我的計謀也因此而失敗。”於是就在七月二十日夜率領劉幽求等數十人從南苑入，總監鍾紹京又率領工匠一百多人跟從。分派1萬騎兵前往玄武門殺了羽林將軍韋播、高嵩，提著他們的首級到來，眾人歡呼。又攻打白獸、玄德等門，砍斷關鎖而進，左麵1萬騎兵從左門進入，右麵1萬騎兵從右門進入，在淩煙閣前會合。當時太極殿前有住宿保衛中宗棺木的1萬騎兵，聽見鼓噪呐喊的聲音，都披上鎧甲響應。韋庶人惶恐逃入飛騎營，被亂兵所殺。即刻分頭派人誅殺韋庶人的黨羽，等到天明，內外聲討捕獲的韋氏同黨，一同斬首。這才派人騎馬報告睿宗，為不先行請示而謝罪。睿宗急速向前擁抱玄宗而流淚道：“國家禍難，由你安定，神靈百姓，依賴你的力量啊！”任命玄宗為殿中監、同中書門下三品，兼管左右營一萬騎兵，進封平王。
睿宗即皇帝位，與大臣議立皇太子，眾人道：“除天下禍亂的人，享受天下之福；拯救天下危難的人，享受天下太平。平王有聖賢之德，平定天下，又聽說成器以下諸皇子都有推讓之心，應接受太子之位，以符合眾人之意。”睿宗聽從了侍臣們的話。便改年號為“景雲”，大赦天下。
延和元年（公元712年）七月，睿宗下詔傳立玄宗，玄宗惶恐，前來叩頭，請示傳位的原因。睿宗道：“我憑借你的功業而得到國家。現在皇帝有過失，想要讓位，唯有聖賢的德行，偉大的功勳，才能轉禍為福。換位給你，我知道晚了。”玄宗因而開始在武德殿就職治事，三品以下官員任免及徒刑罪犯都自行決斷。
先天二年（公元713年）七月三日，尚書左仆射竇懷真、侍中岑羲、中書令蕭至忠崔湜、雍州長史李晉、左羽林大將軍常元楷、右羽林將軍李慈等與太平公主同謀，約定七月四日借羽林軍作亂。玄宗知道。因此密下旨意告訴岐王範、薛王業、兵部尚書郭元振、將軍王毛仲，取馬廄中的馬及家人300多人，率領太仆少卿李令問、王守一、內侍高力士、果毅李守德等親信十多人，出武德門，進入虔化門。分別誅殺常元楷、李慈、賈膺福、李猷、蕭至忠、岑羲。十二月初一，大赦天下，改元為開元。
天寶元年（公元742年）春正月一日，大赦天下，改紀元。二月十一日，皇上加尊號為開元天寶聖文神武皇帝。八月，冊封妃子楊太真為貴妃。
十四年（公元755年）十一月十一日，範陽節度使安祿山率領蕃、漢之兵10餘萬，以誅殺楊國忠為名義反叛。十八日，以郭子儀為靈武太守、朔方節度使。封常清從安西來奏事，到了行在所。十九日，封常清為範陽、平盧節度使、兼禦史大夫，命令他招募兵士3萬以抵禦叛胡。二十九日，以京兆牧榮王琬為元帥，命高仙芝為副，在京城召募兵士，號稱天武軍，軍眾10萬。十二日，安祿山攻陷東京洛陽。
十五年（公元756年）春正月一日，皇上到宣政殿接受朝賀。這一天，安祿山在東京稱帝。