唐太宗李世民的才人武則天，後來又成了唐高宗李治的才人並爬到皇後的寶座。武則天有著很高的政治才能和權術手段，她先是與高宗平起平坐，繼而在李治死後，先後把他的兩個親生兒子中宗李顯和睿宗李旦趕下台，自己當起皇帝來，成了中國曆史上唯一的一位女皇。武則天把唐朝的國號改稱為大周，篡奪了唐朝的天下，讓她娘家武氏的人控製了朝廷的大權。李氏皇朝的人和追隨他們的人並不甘心，幾經反複，終於在神龍元年（公元705年），迫使武則天讓位給唐中宗李顯。從此唐朝的國號恢複。
可惜唐朝的天下並沒有從此平靜。中宗的韋皇後想走武則天的路，當第二個女皇，便在中宗景龍四年（公元710年）毒死了中宗，想臨朝聽政。睿宗的三兒子臨淄王李隆基在自己的姑母（武則天的女兒）太平公主的支持下起兵，誅殺了韋皇後和她的黨羽，擁立自己的父親睿宗複位，李隆基被立為太子。但太平公主也有自己的打算，與李隆基產生了很大的矛盾。延和元年（公元712年），隻當了兩年皇帝的睿宗宣布退位，自稱太上皇。太子李隆基便當上了皇帝，史稱唐玄宗。第二年，太平公主又想廢掉玄宗，李降基便殺了太平公主。唐朝宮廷內部的政治動蕩，從此才算慢慢地安定下來。“開元盛世”，也才有了出現的可能。
其實，“開元盛世”也是在前幾代人建立的基礎上出現的。“貞觀之治”為唐朝的經濟發展打下了良好的基礎，而武則天盡管在政治上很殘酷，但為了鞏固自己的統治，在經濟上也作了很多有益的事情。她對重視農業生產並取得成績，使得“田疇墾辟，家有餘糧”的地方官吏，給以獎勵，而對政績不佳，造成“戶口流移”的，則給以處罰。她還主持編寫了《兆人本業記》這部農書，對促進農業的發展也起了一定的作用。在她掌政期間，社會安定，戶口增加。
武則天也做了不少妨害農業生產的事情，大修宮殿，大造佛寺，鑄九鼎，用銅56萬餘斤，建“天樞”高107尺，直徑12尺，買來的銅鐵不夠用，就到農村去收集農具。何況，她退位前後的爭權鬥爭，對農業生產造成的危害就更大了。
李隆基就在這樣的情況下當上了皇帝。他當即許諾“當與億兆同此惟新”，要同百姓共同創造一個新的時代。並且，他也確實下了一番功夫。
武則天造的“天樞”，消耗了大量的銅鐵，而這些銅鐵又是農業手工業生產所必須的。玄宗在天寶二年（公元713年）下令廢毀天樞，取其銅鐵以充軍國之用。
由於天下僧尼很多。這些僧尼不事生產，給社會造成了極大的浪費。因為僧尼不幹重活，生活還有保障，所以很多人就躲到寺廟裏，冒充僧尼。也是在天寶二年，玄宗批準了紫微令姚崇的建議，檢查寺院，讓那些冒充的僧尼還俗。僅這一次，就從寺廟裏清除偽冒的僧尼2萬多人。
玄宗還提倡節儉，認為厚葬之風“無益亡身，有損生業”，下令對各階層人士的埋葬標準作出規定，節製奢糜之風，提倡簡儉。還規定不得用金銀製造葬器。有違犯者要對本人打100板，如果地方長宮不能舉察，還要貶為遠官。
在關中地區，有一條鄭白渠，農民都仰賴它灌田。但那些王公權要之家，卻在渠上隨意築壩攔水，使得農民無法充分利用這一水渠。玄宗下詔讓京兆尹李元紘（hónɡ）把這些水壩全部平毀，百姓大受其利。
有一次，關中蝗災，玄宗采納了姚崇的建議，派人捕蟲，大大減輕了災害的程度。
他還派宇文融為勸農使，到各地去檢查大戶隱瞞的戶口，查出八十多萬戶，讓他們重新登記戶口，還減免他們六年的租調，隻是收一些稅。但僅這一部分很輕的稅，國家就多得了幾百萬貫的收入。
玄宗的這些措施，在一定程度上增加了農村的勞動力，增加了社會人口，提高了農民種田的積極性，因此促進了農業和手工業的發展。
開元十四年（公元726年），全國在籍的戶數達到706萬多戶，人口為4100萬。到了開元二十年，戶數達到786萬，增加80萬戶，人口達到450多萬，增加了400多萬。到天寶十三年（公元754年）戶數達到900萬，人口達到5200萬。
當時，社會也逐漸富庶起來，很多人家都有夠用幾年的存糧，國家倉庫的糧食有時因為存放時間太久而腐爛。天寶八年國家儲存的糧食達一億石。物價也很穩定，兩都（長安和洛陽）的米價始終在每鬥15文到20文上下，而青州（在今山東、河北兩省交界處一帶）、齊郡（在今山東省濟南市一帶）的米價隻有每石三五文。絹價也保持在200文左右。總之，社會上出現了中國封建社會裏少有的升平景象，唐朝也達到了自己發展的鼎盛時期。
可惜的是，玄宗後來寵幸楊貴妃，朝政由李林甫、楊國忠這樣一些奸佞之臣來操縱，終於釀成了安史之亂。唐朝的生產遭到嚴重破壞，生靈塗炭，國力大大衰落，一蹶不振。
（《舊唐書·玄宗紀》等）