由於理宗親自拍板，朝廷最終決定發兵入洛，但發兵入洛能否成功實施，京湖製置使史嵩之成了關鍵人物。當朝廷把這一決定告訴史嵩之時，他堅決反對，並上書六條，力陳己見；在兩淮軍出動之後，理宗以兵部尚書的職位來誘惑他參加，竟也被他一口回絕！
西據雄關，北憑黃河，如同金朝後期那樣與蒙古抵抗。當年北宋依靠這條防線隻抵抗住金兵幾個月，金朝依靠它也隻抵抗住蒙軍幾個月，而此時的理宗和趙範、趙葵兄弟，卻仿佛認為可以用它來永久地抵禦強大的蒙古。
在宋理宗趙昀緊鑼密鼓的準備之下，南宋的軍隊和物資開始在淮河前線迅速集結。宋軍的意圖是，由知廬州的全子才為前鋒，率淮西兵一萬人從廬州出發，由壽州渡淮河到亳州，再向北直撲汴京；由淮東製置使趙葵為主將，率淮東兵五萬，準備先攻占泗州、宿州等淮河流域地區，而後也折向汴京與全子才會合。同時加封趙葵為南京（今河南歸德）留守、京河製置使、兵部尚書，作為前線的總指揮。另外派趙範為兩淮製置使兼沿江製置副使，作為全局的總指揮和總後援。
理宗隻派兩淮的六萬軍隊北伐，試圖以這六萬人去收複中原，確實有些異想天開。要知道，原先即使是主戰派製定的作戰計劃，仍然表示要在收複潼關和黃河以南後，至少要用十五萬百戰精銳之師來防禦，才能守住黃河防線，才能拒蒙古人於黃河以北。本來十五萬都是很不現實的數字，金朝用了四個十五萬最終都守不住黃河，南宋的百戰精銳能夠一個當金兵五個嗎？何況宋理宗還一下子將兵力削減到六萬，既要搶占要塞，攻城奪地，又要建設防線鞏固河防，而且還是在剛經曆了十多年戰亂、“白骨露於野，千裏無雞鳴”的地區。此時，心血來潮的宋理宗已基本喪失了理智。
1234年（端平元年）6月，自不量力的宋理宗正式下詔出兵河南。12日，已至廬州，不久又以被晉升為關陝製置使的全子才為主將，率淮西軍萬餘人作為先遣部隊，首先從廬州出發，向壽州、蒙城、亳州方向前進。不久，趙葵親率宋軍主力淮東軍五萬餘人向泗州、宿州進發，兩軍約定會師汴京。就這樣，端平入洛開始了，堪稱中國曆史上最悲壯的戰爭之一的、一場將要決定國家與民族命運的生死大決戰的序幕正在悄悄拉開，它的意義之大可能人們在數百年之內也看不到。
滾滾的長江一刻不停地向東奔流著，它可曾知道，不久之後，人們的鮮血將會染紅這條大江嗎？也許，對它來說這早已是司空見慣了吧。
全子才指揮的宋軍先遣軍，很快到達了進軍出發地壽州，並於6月18日從壽州出發，北渡淮河。離開宋境不久，一片劫後餘生慘相就展示在宋軍官兵麵前，沿途“茂草長林，白骨相望”，偶爾有幾個劫後餘生的居民，也隻是在一旁悄悄地望著他們，或是來乞討一些食物。6月21日，宋軍抵達蒙城，“城中空無所有，僅存傷殘之民數十而已”；22日，宋軍抵達當年曾被稱為“小東京”的著名繁華城鎮城父，發現城中未毀的建築隻剩下官舍兩三處，民居十幾家而已；24日，全子才軍進入亳州，獲得了出師以來的第一次勝利，守城官兵七人向他投降！
更糟糕的是，知道宋人出兵的消息之後，蒙軍竟然掘開了黃河南岸的“寸金堤”，僅僅從這個名字，我們就不難想象出這一堤防的重要程度。寸金堤一旦被掘開，黃河頓時改道，豫東盡成澤國！事實上，過了淮河不久，宋軍就必須在泥濘中前進了。
雖然不斷有諜報傳來，但宋朝君臣怎麼也想象不到，蒙古人的破壞性竟然是這樣的強！歐洲曆史學家記載，在蒙古西征大軍通過之後，從中亞到東歐，出現了一條數千公裏長、數百公裏寬的無人地帶。而在中原地區，這個不久以前還是世界上最繁華富庶的地區，已是“寂無煙火，骨殖橫道”。蒙軍的破壞力真是令人不寒而栗。
宋軍將士很快就失去了剛出發時的亢奮，一路看到的這一切仿佛一股陰雲籠罩著他們。不過他們畢竟是兩淮軍的精銳之師！要知道，在南宋第一線的三個戰區中，兩淮戰區由於直接掩護著臨安府的正麵，因而是最受重視，兵力最強的戰區。從某種程度上，說他們是宋軍的精銳也是不過分的。因此，即使條件十分艱苦，他們也還是堅持在泥水中跋涉著前進，“道路水深有至腰及頸處”。在近乎無人的水網地帶跋涉了二十天之後，全子才軍終於在七月初二抵達汴京城東。
宋軍剛到達汴京城外不久，就與投降蒙古的金朝官吏李伯淵等人取得了聯係。對他們來說，毫無疑問宋軍要比蒙古人可親得多，這裏畢竟是北宋的故都，居民大多也都是漢人。蒙古派原金降將崔立留守汴京，崔立平時驕橫跋扈、為所欲為，都尉李伯淵、李琦素為崔立所虐待，他們對崔立早已恨之入骨。平常被逼無奈，隻得忍氣吞聲、不敢發作；今聞得宋軍來攻，悄悄與宋通書約定投降，李伯淵假意與崔立商量守備，趁其不備，隨即拔出匕首將其刺死，再把崔立的屍體係在馬尾，號令軍前說道：“崔立殺害劫奪，烝淫暴虐，大逆不道，古今所無，應該殺麼？”百姓齊聲應道：“該殺！該殺！他的罪惡，殺興還嫌輕的。”李伯淵當下割了崔立的首級，屍骸橫在街上，軍民臠割，頃刻而盡。後打開城門，迎接全子才軍入城。兵不血刃收複汴京的勝利多少鼓舞了一些宋軍的士氣，他們終於進入這座從他們曾祖、高祖時代就夢寐以求和望眼欲穿要恢複的城市了！