秦國崛起
公元前227年的一天，鹹陽宮中格外喜慶。秦王嬴政換上了正裝，喜氣洋洋，用最隆重的九賓禮（由九位迎賓讚禮的官員延引上殿），迎接即將到來的兩位使者（乃朝服，設九賓，見燕使者鹹陽宮），這兩一位使者帶來了秦王嬴政夢寐以求的覲見大禮。但是，喜慶十足的場麵最後竟然大煞風景，瞬間定格為中國曆史上一出著名的悲劇。那麼，是哪一國的使者來訪讓秦王如此高興呢？他們究竟帶來了什麼樣的覲見大禮？為什麼這場喜慶大典最終演變成一出悲劇呢？又是誰導演了這出悲劇？
督亢圖窮匕首見 秦王繞殿呼且逃
原來，這一天在秦國宮殿中即將舉行燕國的受降儀式，燕國派來了兩位使者。這兩位使者到了秦國都城鹹陽，先用重金疏通了秦王嬴政寵信的中庶子（國君的侍從）蒙嘉，由蒙嘉向秦王嬴政報告：燕王被大王的威風嚇得心驚膽戰，“願舉國為內臣”。聞風喪膽的燕王，不敢親自來秦，特派使者送來了一顆人頭與一卷地圖。使者出發時，燕王還在朝廷上舉行了隆重的拜送儀式。
這顆人頭可不是一般的人頭，他是秦王最痛恨的叛將樊於（wū，烏）期的人頭。這卷地圖也不是普通的地圖，它是秦王目前最想得到的燕國的督亢（gāng，剛，今河北固安涿州一帶）地圖。這大大出乎秦王意料之外，他焉能不興奮？這不，這天他穿上正裝，用最隆重的禮節迎接兩位特使。
樊於期原是秦國大將，因為攻趙兵敗，懼怕秦王嬴政的軍法嚴懲，逃到了燕國，投奔於燕國太子丹門下。太子丹在秦國做人質時與樊於期私交甚好，因此收留了他。秦王嬴政獲悉此訊，怒不可遏，殺了樊於期的全家，仍未能解心頭之恨，恨不得立馬將其置於死地而後快。樊於期成為秦王嬴政的死敵。
督亢屬於燕國的領土，土地肥沃，是燕國最富庶的地區。秦王嬴政對督亢之地垂涎已久，怎奈，秦國始終未能拿到督亢地圖。在冷兵器時代，地圖對作戰來說，意義極大。此時的秦軍已經滅了韓國、趙國，陳兵易水，兵臨燕國。但是，因為燕國地處偏遠，秦國對燕國的地理形勢所知甚少。因此，督亢地圖對秦王嬴政來說，幹係甚大。而且這次是燕國特使來秦廷拱手奉送督亢地圖，對燕國來說即意味著向秦國投降。如果真是這樣，這就意味著秦王嬴政在統一中國的大路上又向前邁出了至關重要且幾乎是不費。吹灰之力的一步，秦王嬴政能不心花怒放嗎？
一切準備就緒，儀式開始。
兩位燕國使者來到秦宮之中。正使荊軻手捧盛有樊於期頭顱的匣子，副使秦舞陽拿著督亢地圖，跟隨著九位迎賓讚禮的導引，走進了威嚴富麗的秦宮。到了秦廷台階之下，燕國副使秦舞陽突然麵如土色，渾身哆嗦，秦國的大臣們好生納悶，不知道這位燕使是犯病了，還是出現了意外（荊軻奉樊於期頭函，而秦舞陽奉地圖匣，以次進。至陛，秦舞陽色變振恐，群臣怪之）。原來，這個十三歲就在燕國殺過人、別人都不敢和他對視的燕國副使秦舞陽，在燕國耀武揚威，然而身置異地，見秦廷上上下下武士成林，戒備森嚴，內心積聚的勇氣頃刻間土崩瓦解，突然感到了極度的恐懼。
荊軻回頭看了看嚇得戰栗不止的秦舞陽，笑著對秦王嬴政說：北方偏遠的蠻夷之地的粗人，從來沒有親身感受大王的威風，沒有經曆過這樣威嚴壯觀的場麵，所以怯場了。希望大王寬容他，讓他能在大王麵前完成此次出使的任務（北蕃蠻夷之鄙人，未嚐見天子，故振懾。願大王少假借之，使得畢使於前）。