雍熙三年（986），宋王朝大舉北征，以忠武軍節度使潘美為雲、應路行營都部署，楊業為潘美的副將，又以王侁、劉文裕率兵加以接濟。各路軍馬相繼攻下了雲、應、寰、朔四州。不久，太宗下詔讓四州的民眾內遷，並令潘美等用軍隊護送。當時，契丹的國母蕭氏，與大臣耶律漢寧等率兵十多萬，再次攻陷了寰州。楊業於是對主帥潘美等說：“現在遼軍氣勢很盛，應該避其鋒銳。朝廷隻是命令爭取這幾個州郡的民眾，隻要領兵從大石路出來，先派人秘密地告訴雲州、朔州的守將，等到大軍離開代州的時候，讓雲州的民眾先出來。然後我們的軍隊進駐應州，契丹肯定會來阻擋，這樣便可讓朔州的民眾出城。之後我們的軍隊直奔石碣穀，並派遣一千多名弓箭手守住穀口，用騎兵從中路支援，這樣，三州的民眾，便可萬無一失了。”王優當即反對說：“率領幾萬精兵而如此懼怕敵人，肯定會遭人笑話，倒不如從雁門關的北川直接向敵方發動進攻。”劉文裕對王侁的意見表示讚同。楊業堅持認為這樣不可以。王優便挑釁地說：“您向來被稱為無敵，現在看見敵人氣勢囂張，您卻逗留不戰，是不是有反叛之心呢？”楊業迫不得已，隻好違背自己的意願，主動請纓，擔任前鋒。將要出征的時候，流著眼淚對潘美說：“這次出戰肯定會不利，不過既然各位將領都以為我是貪生怕死而避讓敵人，那麼我就請求擔任先鋒，以表達我對朝廷的忠心。”接著又指著陳家穀口說：“您和各位將領應當在那個地方部署步兵和弓箭手，作為支援，等到我轉戰到這個地方，您就下令夾擊敵人而營救我們，否則，我方將會全軍覆沒。”
潘美和王優於是率領士兵部署在陳家穀口。過了幾個時辰，王倪派人登上托邏台瞭望，契丹佯裝敗走，王優想爭戰功，隨即率領部下離開穀口。潘美不能製止，於是也令部隊沿著灰河的西南方向行進了二十裏。頃刻，王倪聽說楊業戰敗，馬上又揮兵逃遁。楊業孤軍奮戰，從中午戰到傍晚，果然來到陳家穀口。楊業一看穀口空蕩無人，撫膺大哭。隻好率領部下再次全力出擊，在自己身上有幾十處傷口，士卒將盡的情況下，楊業還親手殺了百來個敵人。後來，因為戰馬遭受重傷，不能前進而被敵人俘獲，楊業的兒子延玉也英勇戰死。楊業於是歎息說：“我為奸臣所追，以致戰敗，還有什麼臉麵活著呢？”因此絕食三天而死。楊業死後，太宗深為痛惜，並下詔褒獎。王優、劉文裕則受到了嚴厲的處罰。
楊業為將忠烈武勇，頗有智謀，又能和士卒同甘苦，所以深受部下的愛戴。朔州戰敗後，他的部下還殘存一百多人，楊業對他們說：“你們都有父母妻子，和我一同戰死也於事無補，倒不如各自逃命去吧。”部下淚流沾襟，卻沒有一個肯離去，因此沒有一個生還的人。
宋太宗為什麼說“朕得寇準，猶文皇之得魏征也”
寇準（961～1023），字平準，華州下邽（今陝西渭南）人。寇準年少英邁，通曉《春秋》三傳，十九歲中進士第。太宗取士有一個習慣，中進士者必須當麵考核，年紀太小的人往往會被斥退。寇準進士及第前，有人便教寇準增加年齡，寇準憤怒地說：“我正處進取之際，怎麼能夠欺君罔上呢？”中第後，被太宗授為大理評事，知歸州巴東、大名府成安縣。不久，擢為尚書虞部郎中、樞密院直學士。寇準曾在宮殿中上奏陳事，言語不合太宗的旨意，太宗憤怒地站了起來，寇準拉住太宗的龍袍，讓太宗重新坐了下來，事情解決了，才讓太宗離去。太宗事後非常嘉賞他，曾對左右說：“我得寇準，就像唐太宗得到魏征一樣。”
淳化二年（991）春天，大鬧旱災，太宗召見近臣談論時政得失，其他大臣都認為這是天命，唯獨寇準認為這是刑罰不公平導致的。太宗極為生氣，拂袖進入禁宮。頃刻，又召見寇準問其不平具體表現在哪裏？寇準說：“陛下如果把二府之官召來，我便把這件事說出來。”太宗即令二府官員王沔入殿，寇準於是說：“不久前祖吉、王淮都違法受賄，祖吉受賄少而被誅，王淮因為是參知政事王沔的弟弟，受賄至千萬，隻是杖打一頓，仍然恢複了他的官職，這難道還公平嗎？”太宗責問王沔，王沔叩頭謝罪，因此太宗知道寇準可以大用。隨即便拜寇準為左諫議大夫、樞密副使，改同知院事。
寇準與張遜一向不和。有一天，寇準與溫仲舒同行，在路上碰到一位狂夫高呼寇準萬歲，判左金吾王賓與張遜相友善，所以把這件事告訴了張遜，張遜立即向太宗稟奏。寇準讓溫仲舒作證，張遜則讓王賓啟奏，爭執特別激烈，互揭短處，太宗發怒，貶謫了張遜，寇準也罷知青州。太宗素來器重寇準，寇準外任後，太宗頗為想念，常常鬱鬱不樂，曾對左右說：“寇準在青州還好嗎？”左右回答道：“青州是一個好地方，應該不會很苦。”過了幾天，又問這個同樣的問題。左右揣知太宗想召還寇準，於是對太宗說：“陛下時刻不忘寇準，聽說寇準每天縱酒，不知是否也在想念陛下？”太宗不語。第二年，仍拜寇準為參知政事。